Crash de SpaceShipTwo: "blessé" par les critiques, Branson veut persévérer

Le milliardaire britannique Richard Branson a fustigé lundi les critiques "blessantes" après l'accident mortel du vaisseau SpaceShipTwo de sa firme Virgin Galactic mais assuré que le risque encouru continuait d'en valoir la peine pour l'avenir du tourisme spatial.

SpaceShipTwo s'est écrasé vendredi au cours d'un vol d'essai dans le désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles, après s'être séparé de son avion de lancement WhiteKnightTwo.

L'accident a entraîné la mort du pilote, Michael Alsbury, et blessé grièvement son co-pilote, Pete Siebold, causant des interrogations sur l'industrie du tourisme de l'espace.

"Je n'ai jamais vu autant d'allusions irresponsables et néfastes", a déclaré Sir Branson sur la chaîne britannique Sky News. "C'est la presse britannique dans ce qu'elle peut avoir de pire", a-t-il ajouté, alors que le Daily Mail citait lundi matin un expert accusant Virgin Galactic d'avoir joué à la "roulette russe".

"C'est incroyablement blessant pour les 400 ingénieurs qui ont travaillé avec tant de courage chez Virgin Galactic", a souligné le charismatique homme d'affaires.

Le Bureau national américain de la sécurité dans les transports (NTSB) a ouvert une enquête officielle qui pourrait durer un an.

"Je suis reconnaissant au NTSB d'avoir expliqué que le réservoir et le moteur étaient intacts, montrant qu'il n'y avait pas eu d'explosion, malgré la profusion d'experts autoproclamés affirmant qu'il s'agissait de la cause (de l'accident)", a indiqué M. Branson.

"Nous ferons en sorte que cela n'arrive plus jamais", a-t-il assuré. "Si l'accident s'était produit alors que nous transportions des passagers, il aurait très difficile de s'en remettre. Mais j'espère que ce qui est arrivé est différent", a-t-il poursuivi, se disant déterminé à "poursuivre" ses projets de tourisme spatial.

"Nous ne mènerons aucun vol public tant que moi-même et des membres de ma famille ne seront pas en mesure de voler", a-t-il toutefois martelé. Mais "je suis convaincu qu'un grand avenir attend Virgin Galactic une fois que le NTSB aura indiqué précisément ce qui s'est passé".

- "Nous parlons d'un gros, gros programme" -

Virgin Galactic, pionnière dans le domaine du tourisme spatial, compte déjà plus de 600 clients pour de futurs périples à la frontière de l'espace, avec un coût du billet de 250.000 dollars par personne.

Ce prix n'a pas dissuadé les candidats, dont des célébrités comme les acteurs Leonardo DiCaprio et Ashton Kutcher, de réserver leur place. Mais ces derniers pourraient désormais y réfléchir à deux fois.

Interrogé lundi sur la chaîne américaine NBC, Richard Branson a estimé que malgré le tragique accident de vendredi, "cela vaut absolument la peine de courir le risque".

"Nous lui devons de continuer", a-t-il insisté en référence au pilote décédé dans le crash.

"Notre programme porte sur beaucoup de choses différentes", a-t-il par ailleurs expliqué.

"D'abord, il s'agit de donner l'opportunité aux millions de gens qui voudraient aller dans l'espace de s'y rendre. Ensuite, il s'agit d'installer un large éventail de satellites pour permettre par exemple aux trois milliards d'individus qui n'ont pas de téléphone portable, ni d'accès à internet ou à la wifi de l'obtenir. Troisièmement, il est question de voyager à l'avenir d'un point à un autre dans un environnement confortable et dans une fraction du temps qu'il faut aujourd'hui pour le faire. Et je peux continuer ainsi longtemps".

Et de conclure: "Nous parlons d'un gros, gros programme, qui a connu un horrible revers, mais je ne pense pas que quiconque examinant ce programme souhaite que nous y mettions un terme à ce stade".

L'accident de SpaceShipTwo vendredi pourrait aussi remettre en question le projet de télé-réalité de la chaîne NBC, "Space Race", dont l'objectif est de raconter la naissance des vols commerciaux dans l'espace, en partenariat avec Virgin Galactic et avec un billet spatial à la clef.

Source : AFP