Arrivée dans la Station spatiale internationale du Britannique Timothy Peake avec ses deux coéquipiers

Le premier spationaute britannique à séjourner sur la Station spatiale internationale (ISS), Timothy Peake, ainsi qu'un Américain et un Russe, ont pris leurs quartiers mardi soir dans la station après avoir dû s'y amarrer "manuellement" à cause d'un problème technique.

"Après avoir vérifié l'étanchéité et la pression du vaisseau, les spationautes sont entrés dans l'ISS avec succès", a déclaré l'agence spatiale russe Roskosmos.

Les trois spationautes, le Britannique Timothy Peake, l'Américain Tim Kopra et le commandant de bord russe Iouri Malentchenko avaient dû s'amarrer "manuellement" à la station après avoir décollé du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.

En cause: "un dysfonctionnement du mode automatique", a annoncé à l'AFP le service de presse de Roskosmos.

Tout s'est ensuite "déroulé normalement", a ajouté la même source, précisant que l'amarrage du vaisseau avait eu lieu à 17H33 GMT, alors qu'il était prévu à 17H23 GMT.

Le vaisseau spatial avait décollé dans l'après-midi de Baïkonour, dans les steppes kazakhes et après s'être détaché du troisième étage du lanceur, il avait effectué plus de six heures de vol en direction de l'ISS.

Les spationautes resteront six mois environ à bord de l'ISS.

S'il s'agit du sixième vol dans l'espace pour Iouri Malentchenko, c'est la première fois qu'un Britannique séjourne sur l'ISS.

Le voyage vers l'ISS de cet ancien pilote d'essai d'hélicoptères de 43 ans a suscité un vif intérêt en Grande-Bretagne. Il est le premier astronaute britannique depuis plus de 20 ans.

"C'était génial de voir Tim Peake décoller pour rejoindre la Station spatiale internationale", a déclaré, enthousiaste, le Premier ministre britannique David Cameron sur Twitter, le compte officiel de la reine Elizabeth II partageant pour sa part un tweet de l'agence spatiale britannique, agrémenté du hashtag #GoodLuckTim.

A Londres, 2.000 écoliers brandissant de petits drapeaux britanniques étaient réunis au Science Museum pour assister au décollage, diffusé sur écran géant.

"Si seulement un ou deux d'entre eux ici décide de devenir ingénieur, scientifique ou pilote d'essai après cette mission, alors ça vaudra le coup", a déclaré le présentateur télé Brian Cox, présent au Science Museum.

Le gouvernement britannique veut faire de l'industrie spatiale un secteur représentant 40 milliards de livres sterling pour l'économie du pays d'ici 2030, et Londres veut faire passer sa part de marché dans le secteur spatial de 7% à 10%.

- Du pudding dans l'espace -

A Chichester, la petite ville du Sussex (sud) d'où est originaire Tim Peake, l'émotion était aussi au rendez-vous.

"C'est le rêve de tout professeur de physique d'avoir un futur astronaute face à soi (...) Beaucoup d'enfants viennent ici parce que +l'astronaute Tim Peake+ est venu ici", a déclaré au Chichester Observer l'ancien professeur du héros, Mike Gouldstone.

Une fois à bord de l'ISS, le Britannique devait rencontrer les trois membres de l'équipage actuel de la Station: l'Américain Scott Kelly et les Russes Mikhaïl Kornienko et Sergueï Volkov. Timothy Peake, qui semblait plutôt détendu avant le décollage, s'était dit lundi "pressé de profiter de la vue fantastique sur la planète Terre" à l'occasion d'une conférence de presse.

"J'ai entendu qu'un pudding de Noël avait été envoyé en orbite, donc nous aurons nous aussi des friandises", a ajouté "Major Tim" dans un éclat de rire.

Dans les derniers instants avant le décollage, plusieurs mythiques chansons de rock, dont "Don't Stop Me Now" de Queen ou "The Final Countdown" de Europe, étaient diffusée à travers les hauts-parleurs de la fusée Soyouz.

Iouri Malentchenko et Tim Kopra, les deux compagnons de voyage de Timothy Peake, ont pour leur part déjà passé respectivement 641 et 58 jours dans l'espace.

Le vaisseau Soyouz restera amarré 173 jours à l'ISS, avant de ramener les trois astronautes sur Terre le 5 juin 2016.

Vendredi, un cosmonaute russe et deux astronautes américains et japonais sont revenus sur Terre, réussissant un rare atterrissage de nuit dans les steppes du Kazakhstan.

Source : AFP