Décès de Raymond Kopa, figure du football français

Raymond Kopa, décédé vendredi à l’âge de 85 ans, restera comme la première star du foot français, parvenu bien avant Michel Platini et Zinédine Zidane à briller dans un grand club étranger, remporter une Coupe d’Europe et être élu Ballon d’Or. «J’ai été le premier joueur français à quitter le pays. A l’époque beaucoup de gens m’ont pris pour un traître. J’avais juste le tort d’être un précurseur».

La légende du football français Raymond Kopa, vainqueur de trois Coupes d’Europe avec le Real Madrid (1957, 1958, 1959) et ballon d’or en 1958, est décédé des suites d’une longue maladie, ont annoncé ses proches. «Il est décédé à 08h15 après une rechute de sa maladie. «Raymond a été hospitalisé dimanche», a indiqué son gendre Willam Boucher.

Modeste, Kopa omettait d’ajouter qu’il avait surtout le mérite d’être talentueux comme peu l’étaient en 1956, lorsque le Real Madrid, séduit par ses dribbles redoutables et sa vision du jeu hors pair, le chipa à Reims. Deux matches suffirent à convaincre Santiago Bernabeu, légendaire patron de la Maison Blanche, de recruter le milieu offensif. La finale de la Coupe d’Europe des clubs champions (ancêtre de la Ligue des champions), remportée par le Real aux dépens de Reims (4-3) porté par un Kopa étincelant.

Et, un an plus tôt, un France-Espagne amical (2-1), illuminé par celui qui gagne alors son surnom de «Napoléon». Un sobriquet émanant d’un journaliste anglais du «Daily Express», Desmond Hackett, frappé par le charisme du meneur d’homme, son intelligence tactique et, plus prosaïquement, par sa petite taille (1,68 m). Un petit gabarit qui faillit empêcher ce fils d’émigré polonais, né Kopaszewski le 13 octobre 1931 à Noeux-les-Mines, d’entamer une carrière professionnelle. «Quand j’avais 18 ans, beaucoup de clubs de la région, Lens, Lille, Roubaix, Valenciennes... sont venus me voir. Mais ils m’avaient jugé trop petit.»

Premier joueur français à s’être adonné à la publicité - dont une, étonnante, vantait les mérites d’une marque de cigarette -, Kopa mit un terme à sa carrière en 1967, après deux titres de champion de France supplémentaires remportés avec Reims. Jamais bien loin de l’ami Fontaine, devenu entraîneur du Paris SG en 1973, il accepte cette année-là de disputer un match de préparation face à Saumur et marque trois buts. Il a 42 ans. Le PSG lui propose de sortir de la retraite, en vain. Kopa continua de jouer en amateur, jusqu’à ses 70 ans. Il fallut une ostéotomie (section d’un os), à la jambe droite cette fois, pour briser sa formidable longévité.