Jean-Michel Da Cunha, le retour

Quand on lui demande s’il n’a pas trouvé le temps long depuis 2015 où il avait terminé sur la plus haute marche du podium, Jean-Michel Da Cunha répond : « Non, aussi paradoxal que cela puisse paraître, l’année 2016 n’a pas été plus longue que ce que l’on pourrait penser car j’ai été très pris professionnellement. J’ai l’impression qu’il ne s’est pas écoulé plus d’un an depuis ma dernière participation. » Mais le pilote de la Peugeot 208 T16 reste malgré tout impatient de prendre le départ : « Il y a un plateau exceptionnel et il me tarde de me mesurer a tous ces pilotes. »

Si Hayden Paddon sera la référence et le mètre étalon pour grand nombre de prétendants au podium, Jean-Michel Da Cunha, même s’il ne veut pas parler de revanche, a également hâte de retrouver le Corse Anthony Puppo, vainqueur d’une manche du championnat de France à Antibes en début de saison et qui était venu s’imposer à Marcillac devant l’Aveyronnais. « Pas question de parler de revanche car le mot est fort. Mais je suis content de me mesurer une nouvelle fois avec Anthony Puppo », soufflait « Jean-Mi » avant le départ.

Quant à savoir si, restant sur une victoire au Rouergue, le pilote de la 208T16 aborderait l’épreuve différemment, il s’en défend : « Bien sûr, c’est la victoire la plus importante de ma carrière. Mais ce n’est pas la première fois que je gagne et, chaque fois que je suis revenu sur une course où je m’étais imposé, cela n’a rien changé, je les ai toujours abordées de la même manière, en étant concentré et appliqué comme si c’était la première fois. »

Quel est ainsi son objectif lors de cette 44e édition du Rouergue ? C’est avec sa modestie toute naturelle que Jean-Michel Da Cunha le détaille : « Tout d’abord c’est d’être à l’arrivée en ayant pris un maximum de plaisir et en en ayant donné aux spectateurs. Ensuite, bien sûr que meilleure sera la place, mieux ce sera. Mais je ne fais pas une fixation sur le classement. »

Pour rallier l’arrivée en bonne position, l’Aveyronnais s’appuiera une fois encore sur son copilote Sébastien Durand avec qui l’osmose est parfaite. Mais également sur une assistance compétente et motivée. « Nous avons une assistance au top. Et si souvent, on a tendance à les oublier, ils sont partie prenante du résultat. Sans eux, rien ne serait possible. J’ai la chance d’avoir une équipe compétente et motivée qui sait tirer le meilleur de la voiture et l’adapter selon nos souhaits. Quelle que soit la course, nous avons toujours été rigoureux car c’est nécessaire pour obtenir des résultats. »

Quand on sait l’état d’esprit et la motivation qui anime l’équipage aveyronnais, vainqueur en 2015 mais également sur le podium à quatre reprises, on peut penser que le duo Da Cunha Durand, pour son retour, sera encore une fois au plus haut dans la hiérarchie de ce 44e Rouergue Occitanie.