La loutre a trouvé sur les bords du Lot un cadre presque idéal

Certains disent de lui qu’il est le spécialiste aveyronnais de la loutre. Il faut dire que ces bestioles, Gilles Privat a appris à les connaître et les connaît bien. Plus que bien même. Inspecteur de l’environnement à l’Office national de la chasse et de la faune sauvage, il a supervisé une étude d’impact sur la population de loutres d’Europe dans la zone de navigabilité de la rivière Lot, comprise entre Bouillac et Port-d’Agrès. Cette étude scientifique, menée en plusieurs phases de 2010 à 2017, en collaboration avec l’université Paul-Sabatier de Toulouse, a été réalisée sur environ 50 kilomètres de rivière : un tronçon d’environ 15 km, dans la zone de navigabilité, qui comprend plusieurs écluses, avec une petite partie du Riou-Mort ; un deuxième tronçon de 15 km, située en amont, avec une partie du Dourdou, jusqu’à Conques ; et un troisième tronçon de 15 km, en aval, avec une partie de la Diège, jusqu’à Balaguier-d’Olt.

Prélèvements d’épreintes et pièges photographiques

Trois phases de prélèvements d’excréments de loutres, les épreintes (du vieux français épreindre, qui signifie déféquer par petits tas) ont été menées en 2011, 2013 et 2017.
Une fois analysées, ces épreintes permettent de déterminer la présence de l’animal, l’importance de la population, l’étendue de son territoire, ce qu’il mange, son état de santé et son identité, à travers des analyses ADN. Facilement identifiables, elles servent souvent à marquer le territoire à proximité des catiches (un terme moyenâgeux désignant le terrier de la loutre), notamment pour les mâles.
Plusieurs pièges photographiques (l’appareil dispose d’un détecteur de mouvement infrarouge) ont également été installés en plusieurs endroits, afin d’étoffer l’étude. « La loutre est un animal qui a une vie plutôt nocturne, en début et en fin de nuit », précise le « policier » de l’environnement. Difficile, en effet, de l’apercevoir en plein jour.
Les différents documents recueillis (photos et vidéos) ont permis d’observer quelques très beaux spécimens et d’identifier plusieurs zones de reproductions. Une jeune loutre borgne (reconnaissable à son œil perdu) a même été repérée, à plusieurs reprises et en plusieurs endroits.

Une très forte densité de loutres au kilomètre
Surprenants les résultats de cette étude d’impact l’ont été à plus d’un titre, révélant une très forte densité de loutres sur le périmètre concerné, avec la présence d’une bonne soixantaine de spécimens. Sur les bords du Lot, c’est une réalité, la loutre a trouvé un cadre presque idéal, où elle se nourrit notamment d’écrevisses américaines en grande quantité. « Et il n’y a quasiment pas de différence entre la zone de travaux et le reste », souligne Gilles Privat. Ce qui tend à démontrer, contrairement à ce que l’on aurait pu craindre, que l’aménagement de la rivière et de plusieurs écluses n’a pas véritablement perturbé l’évolution des loutres. Tout le contraire même. Selon l’étude, la population de loutres a légèrement augmenté entre 2013 et 2017 et la densité y est particulièrement conséquente, avec une proportion de 0,755 à 2,14 individus au kilomètre, selon la méthode d’analyse. Une présence massive comparée avec d’autres pays européens, où la loutre a pu être observée et étudiée, avec les mêmes méthodes d’estimation comme l’Espagne (de 0,06 à 0,12), l’Italie (de 0,18 à 0,20) ou le Royaume-Uni (0,012 à 0,33). Ce qui fait dire à Gilles Privat, avec un grand sourire : « Nous sommes champions d’Europe et peut-être, même, au-delà… »

Une espèce parapluie

La loutre d’Europe (il existe 13 espèces différentes de loutres) est considérée comme une espèce dite parapluie, dont la présence, est un facteur traduisant généralement la bonne santé d’un territoire. Une espèce parapluie ou espèce paravent est, en écologie une espèce dont l’étendue du territoire ou de la niche écologique permet la protection d’un grand nombre d’autres espèces si elle est protégée. On dit aussi de la loutre qu’elle est un animal sentinelle, qui témoigne de la qualité de l’environnement. Un animal qui peut également vivre sous diverses latitudes. « La seule chose que la loutre ne sait pas faire, c’est voler », dit un proverbe écossais traduisant sa grande faculté d’adaptation.
Longtemps chassée pour sa fourrure, très dense, et parce qu’elle concurrençait les pêcheurs, la loutre avait pratiquement disparu au XIXe et au XXe siècles, la pollution ainsi que certains produits chimiques comme le DDT ayant accentué sa perte. De 50 000 individus, il y a un siècle, on n’en comptait plus que 1 500 dans les années 1980. Et pour cause. En 1920, la chasse est ouverte avec la création de la « loutrerie française ». Une sorte de loterie, qui récompense chaque peau de loutre du montant d’un fusil ou d’un tonneau de vin de 120 litres !
Espèce protégée depuis les années 70, qui a bénéficié d’un plan nation national d’action de 2011 à 2013, la loutre a aujourd’hui « complètement recolonisé tout l’Aveyron. » Et c’est plutôt bon signe. Lorsque nous l’avons accompagné sur le terrain, Gilles Privat nous a conduits près d’un imposant et magnifique arbre racines, où des loutres ont été photographiées à plusieurs reprises. Un milieu naturel, d’une grande diversité, où se côtoient fréquemment loutres, blaireaux, renards et autres chevreuils.
Durant cette étude au long cours, outre les loutres, les divers pièges photographiques disposés sur les rives du lot ont permis d’observer une bonne trentaine d’autres espèces d’oiseaux et de mammifères, dont une multitude de ragondins, ces gros rongeurs venus d’Amérique du Sud que certains jugent aujourd’hui nuisibles.