Auto : fin de Dakar en trombe pour les Aveyronnais

Fini les galères pour les Aveyronnais du team PH Sport, qui ont connu une neuvième étape émaillée de nombreux problèmes mécaniques et crevaisons. "C’est vraiment dur pour notre équipe mais elle est super et même si on a pris un coup au moral, on se battra jusqu’au bout !", déclaraient à l’unisson Lionel Baud et Loïc Minaudier lors de l’arrivée au bivouac, plus de deux heures après les premiers. Une arrivée tardive qui les faisait glisser à la neuvième place du classement général alors que Jean-Rémy Bergounhe, quatrième de l’étape, frappait aux portes du top cinq.

Après une nuit de mécanique et un changement de marque de pneumatiques (le team PH Sport a pu s’approvisionner en pneus américains, qui équipent les meilleurs), les pilotes "Zéphyr" étaient prêts à s’élancer pour la dixième étape. Une étape quasi parfaite et un joli tir groupé à l’arrivée puisque Kris Meeke, l’ancien champion du monde WRC, prenait la première place, Lionel Baud la deuxième et Jean-Rémy Bergounhe la quatrième. Les efforts payaient enfin. Jean-Rémy intégrait le top cinq et Lionel et Loïc remontaient à la septième place.

Durant toute la spéciale, longue de plus de 340 kilomètres, Lionel et Loïc remontaient les concurrents les uns après les autres, suivis de près par Jean-Rémy Bergounhe. "J’étais parfaitement à l’aise, comme sur les rallyes terre du championnat de France, déclarait Lionel Baud à l’arrivée. Nous sommes heureux d’avoir résolu une grosse partie des problèmes de notre voiture, qui est nouvelle et qu’il faut développer. Maintenant il faut confirmer."

Une confirmation qui ne tardait pas puisque le lendemain, tandis que Kris Meeke ratait la plus haute marche du podium pour seulement deux petites secondes, Lionel et Loïc finissaient troisièmes. De son côté, le chef d’entreprise castonétois, encore une fois quatrième, consolidait sa cinquième place au général, juste devant le duo Baud-Minaudier.

En tête quasiment jusqu’au centième kilomètre de la spéciale la plus longue de cette édition (511 kilomètres), le duo terminait finalement troisième, malgré un petit accrochage, un tangage dans les dunes et une crevaison. Loïc Minaudier encourageait son pilote ("Allez, on ne lâche rien !") et lui donnait de précieux conseils : "Suis ce CAM AM dans les dunes, c’est le troisième du général !".

Minaudier donne rendez-vous

Ce deuxième podium en deux jours faisait du bien au moral du binôme et hier matin, au départ de la dernière étape, Lionel et Loïc étaient déterminés à finir en beauté.

Roulant à fond tout au long des 225 kilomètres, bien guidé par Loïc Minaudier, Lionel Baud attaquait en permanence et ne lâchait rien. Résultat : une nouvelle deuxième place, à moins de trois minutes de Kris Meeke, également pilote du team PH Sport. Un troisième podium consécutif qui pouvait néanmoins laisser quelques regrets à l’équipage du Zéphyr n°393, qui terminait à la septième place du général alors qu’il aurait pu finir sur le podium sans tous les problèmes auxquels il a dû faire face pendant trois quarts de l’épreuve.

"Nous sommes à l’arrivée et c’est bien là l’essentiel, même si cela aurait pu être mieux. Vu le nombre de fois où nous avons pensé que nous allions abandonner, c’est un moindre mal, et franchir la ligne d’arrivée d’un Dakar est toujours grandiose. Nous avons contribué à faire progresser un nouveau véhicule à fort potentiel alors qui sait ce qui se passera sur la prochaine édition", déclarait Loïc Minaudier avec son optimisme légendaire.

Quant à Jean-Rémy Bergounhe, un peu moins en verve lors de ce dernier chrono, il a conclu cette dernière étape à la douzième place et fini sixième au général.

À noter que les deux équipages aveyronnais ont terminé en tête parmi les véhicules du team PH Sport engagés dans la catégorie.