Luc-la-Primaube. L’extraordinaire sens d’orientation des fourmis

En crapahutant sur les chemins de randonnée pédestre de la commune, un amoureux de la nature a déniché une fourmilière géante et a été fasciné par l’intelligence d’une société très bien organisée ! En effet, l’attitude des fourmis souvent mystérieuse et désinvolte irrite : elles courent partout. Elles entrent sans se gêner dans nos maisons. Pire encore, certains soirs d’été, elles nous envahissent de leurs escadrons de "fourmis volantes".

Pour s’en convaincre, il suffit d’aller jeter un coup d’œil à la quantité de produits "anti-fourmis" offerts dans le rayon droguerie de bien des magasins. Et pourtant que de travaux accomplissent-elles autour de nous pour le bien commun : travaux de terrassement, de nettoyage, de protection de la nature… sans que nous nous en rendions compte.

Leur vie s’organise autour d’une fourmilière pouvant revêtir de nombreux aspects extérieurs : monticule de terre, dôme formé de brindilles et de déchets végétaux, entrées multiples dans du bois en décomposition. Qu’elles marchent en avant, progressent à reculons ou se déplacent de côté, les fourmis ont une étonnante aptitude à s’orienter.

À l’intérieur de la fourmilière, qui peut atteindre plusieurs mètres de profondeur et un volume de plusieurs mètres cubes, il y a un dédale extrêmement complexe de galeries avec des chambres aux fonctions multiples. Ces chambres sont destinées à l’élevage du couvain (œufs, larves et nymphes), au stockage des réserves de nourriture et à l’abri des membres de la colonie.

La fourmilière peut comporter une ou plusieurs reines

La fonction principale de la reine fourmi est la ponte des œufs (jusqu’à plusieurs millions d’œufs au cours de sa vie) qui vont être élevés par les ouvrières. La reine, qui peut vivre de vingt à cinquante ans, a une salle royale qui se trouve à plusieurs mètres sous le monticule. Le reste de la colonie est composé d’ouvrières, de soldats.

Comme toute fourmilière qui se respecte, elle comporte un solarium incubateur, un cimetière, une salle de garde, une étable à pucerons, "car les fourmis élèvent ces insectes et les traient pour obtenir un miellat", un grenier à viande, un autre pour les grains, une salle d’hibernation.

Selon les milieux fréquentés et les espèces considérées, on va trouver des fourmis herbivores, les fourmis moissonneuses qui récoltent des graines de nombreuses plantes, les fourmis champignonnistes, les fourmis capables d’assimiler des bois en décomposition, les fourmis carnivores qui chassent des proies vivantes comme des insectes, mais aussi des mammifères et des oiseaux ou mangent de la viande en décomposition sur des cadavres.

On retrouve aussi chez les fourmis une spécialisation dans les activités qui va dépendre principalement des opportunités alimentaires. Il y a par exemple des éclaireuses chargées d’ouvrir de nouveaux terrains de chasse et des fourrageuses qui récoltent la nourriture et la transportent vers la fourmilière. Les fourmis vont marquer les pistes afin de retrouver le nid.

À l’intérieur de la fourmilière on retrouve cette division du travail avec des fourmis chargées de l’élevage du couvain, d’autres qui sont au service de la reine, des ouvrières dont le rôle est de prendre part à la digestion et à la distribution de la nourriture, des gardiennes et quelquefois même des soldats puissamment armés.

Les fourmilières et leurs petits habitants sont protégés. Pas question de détruire ces colonies exceptionnelles.