Tennis : Antoine Escoffier fait sa loi à Rodez

À 5-7 1-4, quelques jurons bien sentis et une raquette balancée dans la bâche de protection, on ne donnait pas cher de la peau d’Antoine Escoffier. Finalement, son adversaire en finale des 27es internationaux de Rodez hier, le gamin de Glasgow Aidan McHugh (21 ans), lui a laissé la possibilité de revenir, avant qu’il ne sorte son meilleur tennis vu cette semaine à Vabre pour s’adjuger le titre et les un peu plus de 3 000 euros qui vont avec ; le tout alors qu’il en était à sa cinquième participation dans l’Aveyron.
L’Isérois vivant à Aix-en-Provence s’est ainsi dit « heureux, après cette finale à haute intensité. Satisfait de (s)on attitude. Des déroulements des matches cette semaine. » Les arbitres auront malgré tout eu à gérer assez souvent ses tirades. Mais au final, c’est bien lui, le récent vainqueur du tournoi de Bagnères-de-Bigorre (un M25 aussi), qui a fait sa loi sur les si rapides résines ruthénoises.

Les qualifications du prochain
Roland-Garros en vue

 

Le spectacle a en tout cas été au rendez-vous du début à la fin durant cette partie qui devait décider de celui qui succéderait au Hollandais Igor Sijsling, titré en 2020, à 33 ans. Et comme un joli nouveau contre-pied, c’est encore un « ancien » de ce circuit ITF, pensé pourtant pour faire éclore les jeunes talents du monde entier, qui a été sacré. « À 29 ans, j’ai pris du recul, livrait-il, tout en profitant du soleil de la terrasse du club house pour recharger des batteries bien entamées. Mais je me suis fixé des objectifs auxquels je crois. Quand on est jeune, c’est top 100 ou “je veux être N°1 mondial”… Ça m’a passé ça (rires). Maintenant, mes objectifs, c’est d’abord de ne pas avoir de regrets quand ce sera fini. Et de faire des qualifications de Grand Chelem. » Avec déjà dans le viseur le tableau de Porte d’Auteuil.
Son puissant service et son jeu efficace vers l’avant pourraient l’y aider. C’est en tout cas deux armes que le 362e joueur mondial a parfaitement utilisées hier pour revenir dans le match.

Direction Los Angeles pour le perdant

 

Mais c’est aussi son engagement qui lui a valu la perte de la première manche, commettant une double faute à 5-6, balle de set pour McHugh. L’Écossais, agressif à souhait, n’en demandait pas tant. Parti désormais à Los Angeles pour une tournée d’entraînement et de Challenger, le Britannique a totalement vrillé au cœur du deuxième set. Allant même, lui aussi, jeter sa raquette dans la bâche ou encore parler très fort avec l’homme de chaise, en Anglais évidemment, lors d’un troisième set haletant jusqu’au bout du bout et la troisième balle de match enfin convertie, pour clore une épique bataille à 6-4.
« J’ai joué plutôt bien par moments, confiera-t-il une fois l’agacement un peu retombé. Mais je n’ai pas bien réussi tous mes coups dans les moments décisifs, à la fin du deuxième et durant le troisième sets. » Surtout, lui qui avait construit son succès en contre-attaquant, notamment avec des slices malicieux, la veille en demi-finale face à l’espoir américain Martin Damm, s’est totalement fait enfermer dans la filière du Français.
À savoir, aller chercher le revers de l’Écossais en profondeur pour entrer dans le terrain et finir au filet. Aussi stéréotypé qu’efficace. Et quand en plus le public est acquis à sa cause, « c’est superbe, top ». De quoi le faire revenir pour défendre son bien ? « Je ne vois pas de raison que ce ne soit pas le cas. »