Tennis de table : Espalion ne mise plus sur les filles pour passer pro

Avec la labellisation de son gymnase intercommunal comme centre de préparation aux Jeux olympiques et paralympiques 2024 (26 juillet – 11 août), la mairie d’Espalion devait convaincre au moins une délégation de s’y installer. Elle aurait réussi à attirer la Côte d’Ivoire puisqu’un "partenariat avec (sa) fédération a permis de faire signer en août le multiple champion ivoirien Ange Kouassi" au club espalionnais, révèle son président, Patrick Martinez. Les discussions avec le pays d’Afrique ont été initiées par Julien Girard, ancien entraîneur de Villeneuve-sur-Lot (Pro A) et ex-sélectionneur de la Belgique, recruté par la municipalité en tant que chargé de mission pour lui faire bénéficier de son réseau. En juillet, celui qui a notamment développé les instances du "ping" algérien et marocain confiait être aussi "en négociations avancées avec le Sénégal et le Togo".

De quoi permettre la venue de leurs jeunes internationaux à l’Espalion TT. Lesquels pourraient étudier en parallèle sur le campus connecté de la commune, tout en profitant de la qualité du gymnase intercommunal et du projet ambitieux du club afin de préparer les olympiades. "Avec l’aide de Julien, notre objectif est de faire atteindre le niveau professionnel, idéalement la Pro A, à notre équipe senior féminine, annonçait en juillet Patrick Martinez. Nous souhaitons qu’elle monte en National 3 dès la fin de la saison. "

Des internationaux en approche

Sauf qu’avec son "mauvais" exercice actuel, mais surtout la venue d’Ange Kouassi, le projet a changé : "Lui est venu pour le travail, mais depuis son arrivée, je suis sollicité tous les jours par des joueurs qui aimeraient le rejoindre. Là, je suis en contacts avancés avec des internationaux togolais et tunisiens, qui devraient arriver dans les prochains mois avec un visa étudiant. Comme c’est plus facile de recruter des garçons, c’est finalement notre formation senior masculine qu’on souhaite faire monter au niveau national puis professionnel si on parvient à bien se développer. "

Cette dernière vient de monter en… Régional 3 et vise l’accession dans l’antichambre de l’élite occitane en fin de saison. "À court terme, l’objectif est que les hommes et les femmes évoluent en N3 dans les trois-quatre ans, précise le dirigeant. Même si le projet féminin n’est plus notre priorité, des étudiantes qui pratiquent le tennis de table à haut niveau pourraient aussi signer chez nous. " Pour structurer son club, l’Espalionnais disait il y a six mois avoir "acté avec la mairie que Julien Girard resterait ici après son CDD", mais encore une fois, ils ont changé d’avis. "Julien était là pour lancer le projet, mais va être remplacé dans quelques mois par un autre technicien à la municipalité. Avec un profil plus ‘‘administratif’’ afin de mettre en place les projets."

Notamment celui de " construire un centre de formation mondialement reconnu mêlant des jeunes espoirs régionaux et étrangers ", comme l’imaginait Patrick Martinez cet été ? "Des formateurs de niveau international viendront à Espalion avec nos recrues", répond en guise de conclusion celui qui est champion de France vétéran (60-69 ans) en 4e série.