A Espalion, la chapelle des Pénitents suscite de vraies vocations

Un peu d’histoire. Les Pénitents étaient des catholiques laïcs (qui n’étaient ni des prêtres, ni des moniales ou des moines, ni des religieux ou des religieuses) qui avaient choisi de vivre leur foi au travers de règles spécifiques. Les Pénitents étaient organisés en confréries d’hommes, de femmes ou mixtes et leur engagement était réversible. Les Pénitents partageaient leur temps entre prières et œuvres de charité. La confrérie et la chapelle des Pénitents d’Espalion furent créées en 1668. Son existence cessa en 1927. La chapelle fut ensuite confiée au diocèse de Rodez. Elle fut "oubliée" et soumise à la rigueur des hivers pendant de longues années. À la suite de la chute de l’immeuble mitoyen, l’un des murs de la chapelle risquait de s’effondrer. Gilbert Cayron, à cette époque maire d’Espalion, a alors racheté la chapelle au diocèse pour le franc symbolique. L’association s’est créée immédiatement pour venir au secours de ce lieu emblématique du bourg.

Origine et vie de l’association

Jacqueline Prieur a été la première présidente de 2000 à 2010. Agnès Lombard a ensuite pris le relais. Il suffit de regarder les photos prises en 2000 (exposées dans la chapelle) pour constater l’énorme travail effectué par ces bénévoles passionné(e)s et résilient(e)s face à l’ampleur de la tâche. Ils sont accompagnés et guidés par Ulysse Lacombe, retraité et restaurateur de métier, qui ne compte pas ses heures et qui leur a enseigné les gestes essentiels pour une restauration dans les règles de l’art, dont le dorage à la feuille d’or et la réalisation de moulages pour reconstituer les pièces endommagées par le temps.

Épisode du clocheton

L’association souhaite ici saluer les bâtiments de France qui ont renvoyé les plans du clocheton d’origine et les "bâtisseurs du chemin de Saint-Jacques" qui ont participé activement au financement de cette rénovation pendant trois ans. Agnès Lombard rappelle que l’Harmonie d’Espalion a également proposé un concert au sein de la chapelle dont les recettes ont été intégralement reversées au bénéfice de cette restauration.

Les financements

Ils proviennent avant tout des adhérents qui n’hésitent pas à donner bien plus que le montant de l’adhésion de base lorsqu’il s’agit d’une restauration importante mais également les recettes collectées lors des visites guidées de la chapelle, d’avril à octobre et les visites du bourg, dont la chapelle, proposées par l’Office du tourisme et assurées entre autres, par la présidente de l’association !

Les projets

Protéger de l’intérieur les bas de murs par des coffrages réalisés à partir de portes et fresques récupérées de l’ancienne église de Saint-Jean. Restauration des deux tableaux des pénitents. Restaurer la "cour" par la pose de dalles de pierres en lieu et place des gravillons actuels : lieu de relâchement privilégié des chiens et des chats, à l’insu bien entendu de leurs propriétaires !

En résumé, vive le bénévolat et si jamais un "professionnel" bienveillant pouvait les aider à résoudre l’humidité des murs, ce serait merveilleux !

La charité n’a de limite que le cœur des "pénitents" !