Maladie d’Alzheimer : pourquoi les femmes sont-elles deux fois plus touchées ?

Les femmes sont atteintes de la maladie d'Alzheimer deux fois plus fréquemment que les hommes. Et le mécanisme en cause n’est pas totalement établi. Des chercheurs apportent néanmoins une piste d’explication qui pourrait ouvrir à de futurs traitements.

Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), 55,2 millions de personnes sont atteintes de la maladie d’Alzheimer dans le monde. Et d’après les estimations, ce nombre devrait atteindre 78 millions en 2030 et 139 millions en 2050. Avec une prédominance féminine.

Des chercheurs de la Case Western Reserve University ont identifié un mécanisme dans le tissu cérébral qui pourrait expliquer pourquoi les femmes sont plus vulnérables à la maladie d’Alzheimer.

Une enzyme bien particulière

Les chercheurs ont mis en évidence le rôle d’une certaine enzyme (appelée peptidase 11 spécifique à l’ubiquitine – USP11). Laquelle se trouve dans les gènes du chromosome X, l’un des deux chromosomes sexuels. Ainsi, selon les scientifiques, le cerveau féminin montre une expression plus élevée par rapport aux hommes d’USP11. Et les niveaux d’USP11 seraient fortement corrélés à une plus grande accumulation de la protéine Tau. Or cette protéine est responsable de la formation d’amas de protéines toxiques à l’intérieur des cellules nerveuses cérébrales des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs ont également découvert (sur des souris) que lorsqu’ils éliminaient génétiquement USP11, les femelles étaient protégées contre les troubles cognitifs. Ces résultats suggèrent donc bien qu’une activité excessive de l’enzyme USP11 chez les femmes entraîne leur sensibilité accrue à la maladie d’Alzheimer. Une découverte qui, selon eux, pourrait contribuer à la mise au point de nouveaux médicaments pour traiter la maladie. Car la bonne nouvelle, c’est que l’USP11 est une enzyme "et que les enzymes peuvent traditionnellement être inhibées pharmacologiquement."