Comment le développement des voitures autonomes pourrait nuire à l'environnement

(ETX Daily Up) - L'essor programmé des véhicules autonomes pourrait entrainer avec lui une hausse sensible des émissions de CO2 dans l'air, due essentiellement au traitement informatique de tous les matériels et logiciels embarqués. D'ici 2050, elles pourraient être comparables à l'ensemble des émissions de tous les datacenters en activité dans le monde, selon une étude de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Ces recherches ont déterminé que, dans l'absolu, si un milliard de véhicules autonomes étaient un jour en circulation, roulant chacun simplement une heure par jour avec un ordinateur de bord consommant l'équivalent de 840 watts, la totalité de cette activité pourrait générer autant d'émissions de CO2 que l'ensemble des centres de données fonctionnant dans le monde. Pour rappel, les datacenters contribuent aujourd'hui à environ 0,3% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, soit autant qu'un pays comme l'Argentine, selon l'Agence internationale de l'énergie (IEA).

Les chercheurs se sont basés ici sur une hypothèse (haute) de 95% de la flotte mondiale de véhicules devenus entièrement autonomes d'ici 2050. Ce scénario tient également compte des progrès de l'informatique et de la décarbonatation de l'industrie en cours. Néanmoins, les responsables de cette étude s'accordent à dire qu'il reste encore beaucoup de zones d'ombre, la plupart de ces variables comportant encore beaucoup d'incertitudes, surtout à si long terme. Difficile par exemple de prédire si le temps passé au volant d'un véhicule autonome augmentera parce que les gens seront occupés à différentes tâches (autres que conduire) ou s'il diminuera parce que les algorithmes optimiseront la durée des trajets. Sans parler que les chercheurs ont dû anticiper la consommation de logiciels informatiques avancés qui n'existent même pas encore.

Dans leurs travaux, ils indiquent qu'un véhicule autonome équipé de 10 réseaux neuronaux traitant les images de 10 caméras, effectue en une heure quelque 21,6 millions de calculs différents. Rapporté à un milliard de véhicules dans le monde, cela équivaudrait à 21,6 quadrillions d'opérations ! Pour mettre cela en perspective, tous les centres de données de Facebook dans le monde ne font que quelques trillions de calculs différents chaque jour (sachant qu'un quadrillion correspond à 1000 trillions).

Au terme de leurs recherches, et pour éviter que les émissions ne deviennent incontrôlables, les chercheurs ont déterminé que chaque véhicule autonome devra nécessairement consommer moins de 1,2 kW d'énergie à l'horizon 2050.

Si tous ces chiffres doivent donc être pris avec des pincettes, la tendance de surconsommation relative au développement des véhicules autonomes ne doit pas être ignorée.