Vagues de chaleur : un danger potentiel pour le phytoplancton des lacs

(ETX Daily Up) - Une récente étude réalisée en Finlande démontre une conséquence potentielle du dérèglement climatique sur un organisme essentiel à la survie de la planète. Il s'agit du phytoplancton, dont la biomasse est susceptible de diminuer sous l'effet des vagues de chaleur.

Surnommé le "poumon de la planète", le phytoplancton est un organisme essentiel à la survie de la Terre puisqu'il absorbe une grande partie du CO2 atmosphérique et assure un rôle clé dans la chaîne alimentaire de l'écosystème marin. Quasi invisible à l'œil nu, on le trouve dans les eaux de surface, le plus souvent dans les océans, mais également dans les lacs. Problème : en cas de fortes chaleurs, les eaux de surface deviennent moins denses et forment une couche mixte au-dessus des eaux plus froides, explique une étude récemment publiée dans la revue FreshWater Biology.

"Le changement climatique en cours influence les eaux de surface et modifie la structure physique des eaux douces, notamment la couche mixte. Mais les effets sur la biomasse phytoplanctonique sont mal connus", explique l'étude, réalisée par des chercheurs au Département des sciences biologiques et environnementales de l'université de Jyväskylä (Finlande).

Pour déterminer les impacts potentiels des vagues de chaleur sur la biomasse phytoplanctonique, les auteurs de l'étude se sont concentrés sur Jyväsjärvi, un lac boréal situé en Finlande centrale. Une observation attentive des variations météorologiques pendant la première moitié d'une période de stratification de ce lac (création de couches thermiques distinctes en réaction à des températures élevées) a permis de constater que lorsque les vitesses de vent sont importantes, la biomasse du phytoplancton est susceptible d'augmenter. Mais lors des canicules et avec un faible niveau de vent, c'est l'inverse qui se produit. Autrement dit, la biomasse de phytoplancton diminue.

"Notre étude suggère que l'augmentation de la température de l'air par rapport à la température de l'eau et la diminution de la vitesse du vent peut potentiellement conduire à une réduction de la biomasse du phytoplancton en raison d'une couche mixte moins profonde", soulignent les auteurs des travaux. Avant de conclure : "Des travaux complémentaires sont nécessaires pour comprendre comment les caractéristiques des lacs régulent les impacts au changement climatique à différentes phases de leurs cycles annuels".