Au Royaume-Uni, se réfugier à la bibliothèque pour échapper au froid

(AFP) - "C'est un endroit bien chaud où venir, vu le coût du chauffage ces temps-ci", explique Marina Flynn: il passe sa journée dans une bibliothèque de l'est de l'Angleterre, où trouvent refuge de plus en plus de résidents qui ont du mal à payer leurs factures.

"Il fait aussi froid chez moi que dehors cet hiver", confie à l'AFP M. Flynn, 54 ans, alors que la température à Ipswich plafonne à 5 degrés en cette journée de fin janvier.

Sans emploi, M. Flynn vient régulièrement depuis un an à la Bibliothèque Chantry, pour se réchauffer, se divertir et aussi pour les distributions de nourriture ou produits de toilette.

Le Royaume-Uni, où l'inflation dépasse 10% depuis des mois, traverse une sévère crise du coût de la vie et des millions de Britanniques n'ont plus les moyens de se nourrir ou se chauffer correctement.

Les bibliothèques municipales et d'autres centres ou locaux communautaires font office de lieux d'accueil chauffés pour les habitants les plus démunis.

"J'ai beaucoup recours à la banque alimentaire (...) je n'ai plus les moyens d'acheter à manger" ajoute M. Flynn, assis en train de lire un livre, et obligé de forcer la voix pour se faire entendre parmi les babillages de bambins et bébés venus avec leurs parents ou nounous participer à une activité musicale.

Face à leur rôle démultiplié au sein des communautés, les bibliothèques publiques au Royaume-Uni, financées par les conseils municipaux mais qui ont pâti de vastes coupes budgétaires depuis la crise financière, ont dû se mettre à lever des fonds supplémentaires ou recourir à des bénévoles.

Vu la flambée de l'inflation et des factures d'électricité, une organisation caritative spécialisée dans l'accès aux bibliothèques, Cilip, a publié des directives pour les organismes qui souhaitent établir ces "points de chauffage", comme les églises ou les salles municipales.

- Vulnérabilités multiples -

"Ces services sont très utilisés", principalement "dans les zones de multiples vulnérabilités", concentrant à la fois pauvreté, personnes âgées, addictions, explique à l'AFP Nick Poole, le directeur exécutif de Cilip.

Mais les bibliothèques, sous pression pour offrir toujours plus de services, sont elles-mêmes confrontées à l'envolée de leurs coûts de chauffage et éclairage: "c'est dur pour elles de survivre", déplore M. Poole.

Le gouvernement conservateur de Rishi Sunak finance un plafonnement des factures d'électricité et gaz cet hiver, mais les ménages comme les entreprises doivent malgré tout payer bien plus qu'il y a un an, avant l'invasion de l'Ukraine.

Pas en reste pour aider la communauté de ce quartier défavorisé d'Ipswich, le petit café installé dans un coin de la bibliothèque, derrière les étagères de livres bien rangées, offre le dimanche des boissons chaudes et des soupes gratuites.

"Nous avons des clients qui viennent et qui sont tristes, et nous les aidons autant que possible", explique Mark Dyer, le propriétaire du café.

Pour Nick Poole, c'est une "extension naturelle du rôle des bibliothèques" d'offrir un espace accueillant et sécurisant pour tous, même si les gens qui se retrouvent plongés dans la précarité se refusent souvent à en parler, par pudeur, ou par honte.

"Les gens n'aiment pas admettre qu'ils ont des problèmes", fait-il remarquer.

Plus tard dans la journée, un groupe de femmes se réunit pour faire du tricot, tandis que des vêtements donnés sont rangés sur des penderies à côté de l'entrée de la bibliothèque.

Vicki Mann, directrice de la Bibliothèque Chantry, raconte que les penderies de vêtements donnés et gratuits étaient déjà là avant la crise actuelle, mais c'était surtout pour les enfants.

Maintenant, rapporte-t-elle, les vêtements pour adultes ont rejoint les dons... et partent si vite qu'il n'y en a jamais assez.