Au Brésil, des experts simulent l'avenir de l'Amazonie face au réchauffement climatique

(AFP) - Que se passerait-il en Amazonie si la concentration de CO2 atteignait des niveaux critiques? Des scientifiques anticipent ce scénario dans un laboratoire au coeur de la plus grande forêt tropicale de la planète.

Le sommet d'une tour métallique de plus de 35 mètres de haut surplombe la cime des arbres touffus, à 80 km de Manaus, dans le nord du Brésil.

Tout autour enserrant la forêt, seize panneaux verticaux en aluminium de même hauteur sont érigés en cercle pour former un "anneau de carbone" de 30 mètres de diamètre.

Ces panneaux vont relâcher de l'air enrichi en CO2 sur une cinquantaine d'arbres, transformant ce petit morceau d'Amazonie en échantillon d'une expérience qui pourrait préfigurer de l'avenir de la planète.

Le projet AmazonFACE, cofinancé par les gouvernements du Brésil et du Royaume-Uni, "va permettre de comprendre comment la jungle va se comporter face aux changements climatiques", explique Carlos Quesada, un des responsables de l'expérience.

"Comment va-t-elle réagir face à l'augmentation de température et aux pénuries en eau, dans un monde où il y a davantage de carbone?", s'interroge ce chercheur de l'Institut national de recherches sur l'Amazonie.

- "Fenêtre sur l'avenir" -

Des expériences similaires ont déjà été menées dans des forêts en Australie, aux Etats-Unis ou au Royaume-Uni, mais AmazonFACE est la première du genre en milieu tropical.

D'ici 2024, six anneaux répartis dans la forêt amazonienne vont relâcher de l'air enrichi en carbone, de 40% à 50% plus concentré que le taux actuel.

Sur une période de dix ans, les chercheurs vont scruter de près les impacts sur les feuilles, les racines, les sols et le cycle de l'eau.

L'objectif : tenter de comprendre "comment la forêt amazonienne peut aider à combattre les changements climatiques en absorbant le CO2", explique David Lapola, chercheur de l'Université de Campinas, qui coordonne l'expérience avec Carlos Quesada.

Mais il s'agit également d'évaluer "l'impact de ces changements sur la forêt".

L'augmentation du taux de carbone dans l'atmosphère pourrait provoquer une "savanisation" de l'Amazonie, dont la végétation s'adapterait aux températures plus élevées et aux périodes de sécheresse prolongées.

Mais le CO2 pourrait aussi rendre dans un premier temps la forêt plus résistante aux changements climatiques, grâce à l'augmentation de la biomasse.

"Ce serait un impact positif, du moins pendant un certain laps de temps, au cours duquel il serait très important de mettre en place des politiques de réduction drastique des émissions", estime Carlos Quesada, pour qui cette expérience est une "fenêtre sur l'avenir".

"En l'ouvrant, nous pourrons voir ce qui va se passer sur les trente prochaines années, et grâce à ça, nous allons gagner du temps", poursuit-il.

Le groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (Giec) des Nations Unies, a averti dans un rapport publié en mars que le réchauffement climatique atteindra 1,5°C par rapport à l'ère pré-industrielle dès les années 2030-2035.

Une étude de référence publiée en 2018 par les chercheurs Thomas E. Lovejoy et Carlos Nobre, estime que l'Amazonie atteindra son point de non retour pour se transformer en savane si 20 à 25% de son territoire est touché par la déforestation, contre environ 15% actuellement.