Jeux d'hiver en manches courtes sous les "tropiques" de Sotchi

Des jeunes femmes ont skié en manches courtes jeudi aux jeux Olympiques d'hiver de Sotchi, une scène insolite témoignant de la chaleur printanière dans cette région au climat subtropical, mais les organisateurs se montrent confiants pour la suite des épreuves.

Première conséquence de cette météo inhabituelle pour un mois de février dans les montagnes du Caucase russe au-dessus de Sotchi, les organisateurs ont décidé de modifier légèrement le programme des compétitions qui ont débuté le 8 février et s'achèveront le 23, jour de la cérémonie de clôture des Jeux.

Ainsi, le départ de la descente du super-combiné messieurs vendredi, prévu initialement à 11 heures ( 7 heures GMT), a été avancé à 10 heures ( 6 heures GMT) pour "minimiser les effets de la météo sur les compétitions", a expliqué le Comité d'organisation des JO. Le thermomètre affichait 16°C jeudi après-midi, à 900 m d'altitude, dans l'ère d'arrivée des pistes dans la montagne de Rosa Khoutor, où ont lieu les épreuves de ski alpin.

Obliger de skier dans de la soupe

Vendredi, une température de 8°C est prévue sur les pistes de ski alpin à 9 heures, une heure avant le départ de la descente du super-combiné. La manche de slalom, maintenue à 15h30, devrait se disputer sous le soleil et 13°C. Cette douceur exceptionnelle provoque des conditions difficiles pour les compétiteurs obligés de skier dans de la "soupe", l'état des pistes enneigées pouvant en outre se révéler plus avantageux pour ceux qui partent les premiers.

Suivant de près la situation, le Comité international olympique (CIO) et le comité d'organisation ont affiché leur sérénité jeudi. "Pour le moment -- mais c'est une bataille permanente en ce qui concerne les sports d'hiver--, nous sommes sereins, mais nous suivons l'évolution de la situation", a déclaré le porte-parole du CIO, Mark Adams. "Il y a plein de neige sur les sites, il a beaucoup neigé lors des fêtes de fin d'année, c'est de la neige dure, je ne pense pas qu'il y aura un problème", a-t-il ajouté lors de son point-presse quotidien. 

Durcir la neige

Plusieurs techniques sont utilisées pour tenter de maintenir ou améliorer la qualité de la neige. Des pistes ont ainsi été salées pour solidifier le manteau blanc, la dissolution du sel provoquant un refroidissement qui permet de durcir la neige. Autre technique, une centaine d'hommes alignés jeudi sur la piste de slalom, jeudi vers 06H30 (02H00 GMT), bien avant le lever du jour, ont injecté dans la neige un produit durcisseur. Cependant, la situation était bien plus critique aux JO de Calgary au Canada, en 1988. Le Canadien Michael R. Payne, ancien membre du CIO, rappelle ainsi dans un tweet jeudi que les Jeux de Calgary avaient débuté "avec une température de -28°C pour finir à +22°C (soit une amplitude de 50°c), entraînant le report de 33 épreuves".