Cigarettes : encore plus dangereuses avec du menthol ?

Avec son équipe du Georgetown University Medical Center (Etats-Unis), le Dr Kenneth Kellar est parti d’un constat simple : «nous savons que les pastilles de menthe tendent à calmer un mal de gorge», explique-t-il. L’objet de son travail a été de déterminer comment agit la menthe lorsqu’elle est associée à un irritant comme la nicotine. Dans les cigarettes mentholées, par exemple.

Kellar s’est alors penché sur de nombreuses études réalisées sur le sujet. Il a constaté deux choses : un, aux Etats-Unis, les cigarettes au menthol rencontrent un vif succès auprès notamment des afro-américains. Deux, le taux de cancers du poumon est plus élevé dans cette population de fumeurs que dans les autres. Les cigarettes aromatisées seraient-elles en cause ?

Bientôt interdites en Europe

«Associé à la nicotine, le menthol réduit la sensation d’irritation du fumeur», estime le médecin. «A chaque bouffée, il inhale davantage de fumée et apporte plus de produits toxiques au plus profond de ses poumons». Un constat qui reste toutefois à confirmer ou à infirmer. De quelle façon ? En se penchant notamment sur la fonction de l’un des principaux récepteurs nicotiniques appelé α3β4.

En France, la vente de cigarettes aromatisées à la vanille est interdite depuis 2009. En revanche, celles au menthol sont toujours autorisées, alors qu’elles sont aussi considérées comme une porte d’entrée dans le tabagisme. La nouvelle directive anti-tabac adoptée le 26 février 2014 prévoit toutefois de les interdire, après une période de retrait progressif de quatre ans. Sans doute pas avant 2018-2020 donc.