Les mille et unes vertus des fourmis

(ETX Daily Up) - En plus d'être l'un des insectes les plus répandus sur Terre, les fourmis sont également dotées de multiples pouvoirs. Plusieurs recherches publiées ces dernières années ont mis en lumière les facultés de certaines espèces, comme redonner vie à des écosystèmes ou flairer les cancers.

Des millions de milliards... C'est, selon une estimation réalisée par des chercheurs de l'université de Hong Kong, le nombre de fourmis que l'on trouverait sur Terre. D'après cette étude publiée en 2022, il y aurait même 2,5 millions de fourmis pour chaque être humain ! Communément appelées les ouvrières, ces fourmis n'ont pas usurpé leur réputation : elles travaillent dur pour nourrir leur reine et leurs colonies (même si ce n'est pas le cas de toutes, si l'en croit les conclusions d'une étude américaine publiée en 2015).

Mais les capacités de ces insectes vont bien plus loin que la faculté à oeuvrer en équipe et à s'acquitter d'un dur labeur. Les fourmis de feu (considérées comme des espèces invasives dans plusieurs pays) forment par exemple des radeaux avec leur propre corps pour survivre aux inondations. Mais d'autres facultés, tout aussi étonnantes, pourraient s'avérer précieuses pour la santé humaine ainsi que pour celle de la planète, comme le montrent ces trois exemples suivants.

Remplacer les pesticides

Les fourmis pourraient représenter une alternative aux pesticides, selon une méta-analyse réalisée sur 17 cultures agricoles différentes à travers le monde et publiée en septembre 2022. Plus précisément, les fourmis de la famille des Formicidae aideraient à augmenter les rendements agricoles, car ces dernières se nourrissent de toutes sortes de parasites nuisibles aux cultures. Pour attirer les fourmis dans les champs et les potagers, les auteurs de cette étude suggèrent de privilégier les cultures ombragées ou encore d'installer des cavités et de la nourriture (graines, végétaux, pain, liquides sucrés, etc).

Restaurer les environnements dégradés

En 2013, des chercheurs de l’université d’Avignon se sont lancés dans une expérience afin de déterminer comment les fourmis sont capables de redonner vie à des écosystèmes dégradés. Des espèces surnommées les "fourmis moissonneuses" (Messor barbarus) ont été implantées dans la Plaine de La Crau, située au sud-est de la France entre l'étang de Berre et le delta de la Camargue, dont une partie a été ravagée par une marée noire en 2009. Les fourmis moissonneuses ont dispersé des graines qui ont permis de restaurer la végétation locale.

"Grâce à leur action de brassage du sol et d’incorporation de la matière organique, la fertilité des sols a été augmentée très significativement là où étaient présents des nids dans la zone restaurée", expliquent les chercheurs dans un article publié par le média The Conversation en 2020. Une solution fondée sur la nature qui, en plus de "créer d’autres relations entre l’humain et la nature", permet de "limiter les changements globaux causés par plus d’un siècle d’utilisation à outrance d’un génie civil pollueur et destructeur de précieuses ressources non renouvelables", soulignent les auteurs des travaux.

Détecter les cancers

Peut-être avez-vous déjà entendu parler des chiens capables de repérer des cancers grâce à leur odorat. Eh bien, sachez qu'une espèce de fourmi (les Formica fusca) serait dotée du même pouvoir. C'est en tout cas la théorie d'une équipe de chercheurs du CNRS, de l'Université Sorbonne Paris Nord, de l'Institut Curie et de l'Inserm, qui ont publié une étude sur le sujet en mars 2022 dans la revue IScience. Après un apprentissage, les formica fusca se sont révélées aptes à détecter les composés organiques volatils émis par les cellules cancéreuses. Une méthode qui pourrait s'avérer encore plus efficace que celle employée avec les chiens, dans la mesure où elle serait moins coûteuse, moins chronophage et donc plus facilement déployable à grande échelle.