Rugby : le Stade toulousain va retrouver sa bête noire le Leinster en finale de Champions Cup

Une finale de rêve sa "Némésis" : Toulouse affrontera son meilleur ennemi du Leinster le 25 mai à Londres après avoir écarté l'équipe anglaise des Harlequins (38-26) dans le dernier carré de la Champions Cup, ce dimanche 5 mai au Stadium au terme d'un match très enlevé.

Une première finale  entre les deux ogres

Cette affiche semblait écrite depuis la fin de la phase de poules, que les deux plus beaux palmarès du rugby européen ont terminé avec les deux meilleurs bilans, ce qui empêchait de les voir se croiser avant. Le Stade toulousain (5 titres) retrouvera donc la province irlandaise du Leinster (4) au Tottenham Hotspur Stadium (Angleterre) à la fin du mois, avec la suprématie continentale en jeu, et ce sera curieusement une première en finale. "On va aller face à notre Némésis, à notre ogre, face à l'équipe qu'on a du mal à battre. Mais on les a jamais joués dans ce contexte-là", a déclaré l'entraîneur toulousain Ugo Mola

Les deux équipes avaient plutôt pris l'habitude récemment de se jouer en demi-finale (2019, 2022 et 2023) et ça s'était à chaque fois mal passé pour Antoine Dupont et ses coéquipiers. Mais l'une des fois où Toulouse a pu éviter le Leinster ces dernières années (en 2021), il a pu aller au bout (victoire 22-17 contre le Stade rochelais, La Rochelle qui a ensuite par deux fois vengé Toulouse en battant le Leinster en finale, en 2022 et 2023).

Les rouge et noir se sont donné cette saison les moyens de s'épargner un voyage compliqué à Dublin, grâce à un sans-faute depuis le début de la compétition -- plus de 40 points inscrits en moyenne à chaque sortie -- qui s'est poursuivi dimanche, du moins offensivement.

Une première mi-temps explosive...

Devant les 32.494 spectateurs du Stadium, antre habituel des footballeurs du "Téfécé", les quintuples champions d'Europe en avaient déjà passé cinq à la mi-temps, atteinte avec une belle avance (31-12).

Deux essais pour l'inévitable Dupont, coup sur coup (33e et 37e) en n'ayant qu'à plonger dans l'en-but après une contre-attaque bien lancée par le jeune centre Paul Costes, puis une percée du talonneur Peato Mauvaka. La star du rugby français en est désormais à cinq essais cette saison en Champions Cup, comme ses coéquipiers Matthis Lebel et Mauvaka, auteurs des deux premières banderilles toulousaines (4e et 18e) dans un début de match explosif.

Le deuxième ligne international Thibaud Flament (27e), opportuniste, a donné de l'air aux siens à un moment où les Anglais, tombeurs de Bordeaux-Bègles au tour précédent, étaient encore à hauteur grâce à deux essais du poison Marcus Smith (14e) et du troisième ligne Will Evans (24e), sur un ballon porté.

...Un retour des citrons à bout de souffle

Les Toulousains en ont encaissé deux de plus au retour des vestiaires (46e et 53e) et le doute s'est temporairement installé malgré les entrées de leurs remplaçants de luxe Thomas Ramos, Julien Marchand ou Richie Arnold. Les efforts fournis dans les contre-rucks et les relances ambitieuses ont sans doute pesé physiquement pour les hommes d'Ugo Mola, longtemps privés de munitions... jusqu'au carton jaune du talonneur anglais Jack Walker, coupable d'un déblayage dangereux sur Dupont qui aurait pu lui valoir un rouge.

L'ailier argentin Juan Cruz Mallia a alors  inscrit dans la foulée (68e) en coin, entre deux défenseurs, un essai libérateur à la conclusion d'un lancement bien mené. Un chapitre de plus à son histoire personnelle avec la Champions Cup. Quelques mois seulement après son arrivée au club, il avait été le héros de la dernière finale remportée par le Stade toulousain contre La Rochelle en 2021. C'était déjà à Londres.