Trois spationautes de retour sur Terre avec la torche olympique russe

Trois spationautes sont revenus sur Terre lundi après une mission de 166 jours, ramenant la torche olympique russe qui a fait une sortie historique dans l'Espace, à trois mois des jeux de Sotchi, dans le sud de la Russie.

Le Russe Fiodor Iourtchikhine, l'Italien Lucas Parmitano et l'Américaine Karen Nyberg ont atterri dans les steppes du Kazakhstan à 02H49 GMT, comme prévu, avec la torche olympique, sortie environ une heure dans l'espace samedi pour la première fois de l'histoire.

Ils étaient dans une capsule Soyouz suspendue à un large parachute blanc pour amortir l'atterrissage dans la région de Djezkazgan, sous un ciel bleu et par un froid matinal, selon des images diffusées par la télévision russe.

La torche était emballée dans un étui qu'un employé de l'Agence spatiale russe (Roskosmos) s'est empressé d'ouvrir: "Voici la torche", a-t-il lancé devant les caméras et photographes.

Il a ensuite remis le symbole de l'olympisme au commandant du Soyouz, le cosmonaute russe Fiodor Iourtchikhine, souriant, tout juste sorti de l'engin spatial dans un siège spécial et aussitôt enveloppé d'une couverture bleue pour le protéger du froid, par une température de -3 degrés Celsius.

Le relais imité dans l'Espace

Quelques minutes plus tard, les deux autres astronautes, l'Italien Lucas Parmitano, de l'Agence spatiale européenne (ESA), et l'Américaine Karen Nyberg, de la Nasa, ont été sortis à leur tour du Soyouz par les équipes au sol arrivées à bord de plusieurs hélicoptères sous un ciel bleu sans nuages.

Les trois spationautes ont été installés côte à côte devant un drapeau russe et un drapeau des jeux Olympiques de Sotchi, qui auront lieu du 7 au 23 février 2014 entre les bords de la mer Noire et les montagnes du Caucase russe.

Au cours de leur mission d'un peu plus de cinq mois dans l'Espace, ils ont effectué de multiples expériences scientifiques, notamment des recherches sur la résistance aux antibactériens.

La "torche spatiale" -- l'une des 16.000 torches du relais qui a débuté il y a un mois en Russie pour le parcours le plus long de l'histoire olympique (65.000 km) jusqu'aux JO -- sera utilisée pour allumer la flamme lors de la cérémonie d'ouverture le 7 février 2014 à Sotchi.

Entorse aux JO, cette torche est restée éteinte pendant tout la durée du voyage spatial pour raisons de sécurité.

Samedi, les cosmonautes russes Sergueï Riazanski et Oleg Kotov, coincés dans l'ISS depuis septembre, sont sortis dans l'Espace en scaphandre pendant environ une heure avec la torche. Ils ont imité le relais de la flamme olympique en se passant la torche l'un l'autre, posé devant les caméras extérieures fixées à l'ISS, et se sont filmés et pris en photo.

De nombreuses précautions

Ces déplacements ont pris de longues minutes, tout changement de position dans l'Espace nécessitant de nombreuses précautions, tandis que la torche devait toujours être attachée au crochet d'un câble lui-même relié à une structure métallique de l'ISS.

La torche olympique avait déjà été emmenée dans l'espace à bord d'une navette américaine pour les JO d'Atlanta en 1996 et ceux de Sydney en 2000, mais elle n'avait jamais effectué de sortie dans la thermosphère.

La Russie est désormais le seul pays capable d'acheminer des spationautes à l'ISS, depuis la mise au rebut à l'été 2011 de la dernière navette spatiale américaine.

Outre l'espace, le flambeau olympique fera également étape dans les profondeurs du lac Baïkal (Sibérie) et au sommet du mont Elbrouz (Caucase, 5.633 m) après avoir déjà voyagé au pôle Nord à bord d'un brise-glace à propulsion nucléaire, au cours d'un périple de 123 jours entamé le 7 octobre à Moscou, et qui s'achèvera à la cérémonie d'ouverture des jeux.

Source : AFP