ISS: amarrage attendu de la capsule Cygnus d'Orbital Sciences

La capsule non-habitée Cygnus de la société américaine Orbital Sciences, lancée avec succès jeudi pour sa première mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS), doit s'amarrer tôt dimanche à l'avant-poste orbital.

Le rendez-vous est prévu à 12H15 GMT quand Cygnus sera saisie par le bras télémanipulateur de la Station, Canadarm2, manoeuvré de l'intérieur par deux des six membres d'équipage de l'ISS et ce après une approche finale délicate qui aura commencé quelques heures avant.

L'amarrage de la capsule proprement dit se fera deux heures après (14H15 GMT) sur le module Harmony, un conduit pressurisé qui assure la liaison entre le laboratoire européen Columbus et le laboratoire américain Destiny qui font face à la Terre.

Cygnus livre 1.260 kilos d'équipements scientifiques pour des expériences, dont entre autres des fourmis pour observer leur comportement en microgravité, ainsi que du matériel pour étudier la résistance microbienne aux antibiotiques.

Les occupants de l'ISS --trois Russes, deux Américains et un Japonais-- commenceront au cours des prochains jours à transférer le chargement dans l'ISS et à charger Cygnus avec avec 1,8 tonne de déchets et d'équipements usagers.

Cygnus, qui restera amarré à la Station jusqu'au 18 février, se désamarrera alors et sera détruite en retombant dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique.

Contrairement à la capsule Dragon de la société SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre.

Initialement prévu en décembre, le lancement de Cygnus depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (est), avait été une première fois reporté au 8 janvier en raison du remplacement, jugé urgent fin décembre, d'une pompe à ammoniaque défectueuse sur un des deux circuits de refroidissement de la Station Spatiale. Le vol avait été ensuite repoussé de 24 heures à jeudi après que des éruptions solaires mardi eurent créé des radiations magnétiques susceptibles d'affecter les systèmes électroniques du lanceur Antares.

Il s'agit du cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS. Orbital Sciences est l'une des deux firmes américaines, avec SpaceX, à avoir été choisie par l'agence spatiale américaine pour approvisionner l'avant-poste orbital. Orbital Sciences avait déjà effectué un vol de démonstration vers l'ISS en septembre.

La Nasa parie sur des partenariats dans le secteur privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse. Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences, cette firme doit livrer vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols prévus jusqu'au début 2016 dont trois au total en 2014.

Source : AFP