Canal de Panama: sortie de crise en vue avec l'annonce d'un accord

Après une crise de deux mois, le consortium international chargé des travaux d'élargissement du canal de Panama, dirigés par le constructeur espagnol Sacyr, et l'autorité du canal ont annoncé vendredi un accord sur le financement du surcoût du chantier.

La crise, liée à un surcoût estimé à 1,2 milliard d'euros (1,6 milliard de dollars), a entraîné un ralentissement des travaux et leur interruption pendant deux semaines en février sur l'un des plus gros chantiers de génie civil au monde, mettant en péril une livraison de la voie élargie prévue en 2015.

Un accord a été conclu "pour résoudre les problèmes de financement" de l'élargissement du canal, selon un communiqué du consortium GUPC, transmis vendredi par Sacyr.

Cet accord, dont le contenu n'est pas précisé, "est sujet à l'apport de documentation qui est déjà en marche et qui se conclura par la signature prévue prochainement", ajoute le GUPC.

Les travaux sur le chantier d'élargissement du canal de Panama avaient repris le 20 février, après une suspension de deux semaines.

L'autorité du canal (ACP) avait alors affirmé qu'afin d'avancer dans la négociation, 36,8 millions de dollars correspondant aux travaux facturés en décembre seraient remis au GUPC pour garantir la reprise du chantier.

Cette somme devait couvrir les salaires des ouvriers, qui n'avaient pas été payés pendant deux semaines, et servir à faire face à toutes obligations vis-à-vis des fournisseurs, selon l'ACP.

L'annonce faite vendredi "est la dernière étape d'une série de phases de négociations qui ont culminé avec cet accord", poursuit le GUPC.

Le conflit, qui a éclaté le 30 décembre, a donné lieu depuis à de multiples négociations impliquant jusqu'au gouvernement espagnol.

Le GUPC, composé également de l'italien Salini Impreglio, du belge Jan de Nul et de la panaméenne Constructora Urbana (CUSA), exige le versement de 1,6 milliard de dollars supplémentaires, affirmant que des problèmes géologiques imprévus apparus sur le chantier ont entraîné d'importants surcoûts en ciment.

Initialement espérée pour cette année, coïncidant avec le centenaire du canal, l'inauguration de la voie élargie avait déjà été repoussée à mi-2015 en raison de précédents contretemps, mais n'est pas attendue désormais avant décembre de l'année prochaine.

Officiellement, le projet dans son ensemble est avancé à 72% et les nouvelles écluses, confiées à GUPC, à 70%.

Les travaux pharaoniques d'élargissement du canal, estimés à cinq milliards de dollars, passent notamment par l'élargissement des voies d'accès et la construction de nouvelles écluses sur trois niveaux, afin de permettre le passage de navires dits Post-Panamax, transportant jusqu'à 12.000 conteneurs, soit plus du double de la charge actuellement autorisée à emprunter cette voie navigable.

Le canal de Panama, reliant l'Atlantique au Pacifique et par où transite environ 5% du commerce maritime mondial, rapporte un milliard de dollars par an à cet État d'Amérique centrale, soit 10% du total de ses recettes fiscales.

Après la mise en service du canal élargi, les autorités tablent sur des revenus en hausse de 200 millions de dollars la première année, 400 millions la deuxième année et deux milliards la troisième.

Les retards affectent également des pays comme les Etats-Unis, qui ont massivement investi dans leurs ports afin de pouvoir accueillir les nouveaux navires géants.

Long de 80 kilomètres, inauguré en 1914 et rétrocédé en 1999 au Panama par les Etats-Unis, le canal a comme principaux client les Etats-Unis, la Chine, le Japon, le Chili et la Corée du Sud.

Source : AFP