Fuite d'ammoniac dans l'ISS: sortie dans l'espace de deux astronautes américains

Deux astronautes américains, Tom Marshburn et Chris Cassidy, ont entamé samedi une sortie dans l'espace pour remédier à une fuite d'ammoniac détectée par l'équipage et jugée "très grave" par un responsable russe.

La sortie qui a débuté à 12H44 GMT doit durer plus de six heures, a annoncé la NASA sur son site internet. Le chef du segment russe de l'ISS, Vladimir Soloviev, avait qualifié vendredi cette fuite d'ammoniac détectée dans le segment américain de la Station spatiale internationale d'"anomalie très grave".

Selon des spécialistes, cette sortie dans l'espace est sans précédent parce qu'elle a été préparée dans un très bref délai.

"Bonjour Terre! Une journée compliquée et vitale sur la Station spatiale, Tom et Chris sortent dehors pour tenter de remédier à la fuite d'ammoniac", a écrit sur son compte Twitter Chris Hadfield, commandant de l'ISS qui va superviser l'opération.

"Une journée bien chargée", a-t-il ajouté.

LA NASA a souligné que les vies de six occupant de l'ISS n'étaient pas en danger tout en admettant que l'incident était "sérieux".

Selon la Nasa, l'équipage actuel de l'ISS a alerté jeudi le centre de commandement de la Station, basé à Houston (Texas, sud des Etats-Unis), de la présence "de petits flocons blancs flottant autour de la Station".

Des images communiquées par l'équipage ont confirmé la fuite provenant d'un des systèmes de refroidissement, qui avait déjà été défectueux le 1er novembre 2012. L'ammoniac est utilisé pour refroidir les circuits par lesquels transite l'électricité produite par des panneaux solaires.

Depuis 2009, l'ISS accueille par rotations jusqu'à six spationautes, alors que sa capacité se limitait auparavant à trois personnes.

Outre les Américains Marshburn et Cassidy et le Canadien Hadfield, l'équipage actuel de la Station compte les Russes Roman Romanenko, Pavel Vinogradov et Alexandre Missourkine.

Trois d'entre eux, Romanenko, Marshburn et Hadfield doivent revenir sur Terre mardi à bord d'un vaisseau Soyouz.