Froid : qu’est-ce l’hypothermie ?

Engourdissement des doigts et des orteils, frissons, chair de poule... Un froid intense peut provoquer une diminution involontaire et potentiellement dangereuse de la température de notre organisme. C’est l’hypothermie.

On parle d’hypothermie lorsque la température du corps descend en dessous de 35°C. Avec, selon les spécialistes, un risque d’arrêt cardiaque, si cette même température chute en dessous de 30-32°C… Plusieurs situations peuvent exposer à l’hypothermie comme le fait de tomber dans une eau glacée.

Quels symptômes ?

Les signes apparaissent de façon progressive. Au-delà des symptômes liés au froid (engourdissements…), ils peuvent également se manifester par :

• une parole saccadée ;
• un manque de coordination dans les mouvements et difficultés à marcher et à bouger ;
• une perte d’attention, de jugement et de mémoire ;
• une peau froide et grise ;
• une fatigue et une somnolence.

Comme l’expliquaient en 2019, le Dr Mathieu Pasquier (centre hospitalier universitaire Vaudois) et le Dr Marc Blanchet (Service des urgences, Samu 38), "sur le plan cardiovasculaire, l’exposition au froid engendre une vasoconstriction périphérique", c’est-à-dire une diminution du diamètre des vaisseaux sanguins. Mais aussi, "une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle". En conséquence, la chaleur est en quelque sorte préservée au sein noyau central : le cœur et les gros vaisseaux. Si l’hypothermie n’est pas prise en charge, le débit cardiaque peut diminuer et la fréquence cardiaque ralentir, exposant à un risque d’arythmie.

Au niveau du métabolisme cellulaire, il est également constaté une diminution des besoins énergétiques des cellules – en particulier des neurones – à mesure que la température centrale baisse. Le froid agit également sur les facteurs de coagulation du sang. De façon concrète, celui-ci coagule moins bien. "C’est d’ailleurs la raison pour laquelle le froid est délétère en cas d’hémorragie, notamment traumatique", précisent les deux médecins.

Comment réagir ?

Enfin, si vous présentez ou êtes témoin d’une hypothermie légère ou modérée, suivez les préconisations de l’Assurance-maladie :

• appelez le 15 : le médecin évaluera la gravité des symptômes avec vous et vous donnera les indications à suivre ;
• mettez-vous à l’abri du froid, sans faire de mouvements brusques ;
• ôtez délicatement vos vêtements humides ;
• couvrez-vous avec des couvertures et réchauffez-vous progressivement en commençant par la tête, le cou, le tronc et le haut des cuisses). Mais ne massez pas votre peau ;
• si possible, buvez de petites gorgées d’une boisson chaude et sucrée.