Eruption volcanique au Japon: le bilan pourrait grimper à plus de 60 morts

Un total de 16 personnes, probablement piégées dans l'éruption volcanique du mont Ontake au centre du Japon, demeurent introuvables six jours plus tard, et les recherches sont impossibles vendredi à cause d'une météo défavorable.

Ces disparus s'ajoutent aux 47 morts dont les corps avaient précédemment été retrouvés et identifiés, ont précisé les autorités préfectorales.

Avec un tel bilan, qui risque de s'alourdir, cette catastrophe volcanique soudaine est la pire de ce type dans l'archipel depuis la fin de la guerre.

Cinq des 16 randonneurs encore manquants avaient déposé une déclaration d'ascension du mont Ontake samedi avant de se rendre sur le volcan.

Tous les marcheurs sont censés s'enregistrer mais, puisque cette mesure de sécurité n'est que facultative, dans les faits "seulement environ 20% le font avant de gravir le volcan Ontake", indiquait récemment aux médias le syndicat de tourisme de Kiso.

S'agissant des 11 personnes qui n'ont pas déposé leur nom, elles ont été comptabilisées notamment sur les dires de familles qui assurent ne pas avoir de nouvelles de proches partis le même jour en promenade sur ce mont culminant à 3.067 mètres entre les préfectures centrales de Gifu et Nagano.

Ont aussi été repérées des voitures restées à l'abandon depuis près d'une semaine sur les parkings proches des accès au volcan. "Il est possible que le nombre de disparus varie par la suite, en fonction des informations que nous recevrons", a déclaré un responsable préfectoral lors d'une conférence de presse vendredi matin.

Les noms des 16 personnes sont connus des autorités, mais ils ne seront pas rendus publics. "Les pompiers, les policiers et les militaires vont faire tout leur possible pour que les personnes manquantes soient ramenées le plus tôt possible auprès des leurs", a-t-il promis.

- Recherches très difficiles -

Les secours et recherches toutefois sont depuis le début très difficiles au sommet, lequel est couvert d'une épaisse couche de cendres et pierres. Sans compter que des vapeurs, fumées et gaz toxiques continuent de s'échapper de plusieurs cratères.

Mardi, les opérations avaient été suspendues par crainte d'une nouvelle éruption violente. Mercredi, elles avaient pu être effectuées du matin au soir et avaient permis de retrouver d'autres corps ainsi que de redescendre toutes les victimes. En revanche, jeudi, elles ont été stoppées à la mi-journée en raison de la pluie, et le temps les rend encore impossibles vendredi.

Outre l'éruption qui se poursuit, de fortes pluies tombent sur le volcan, empêchant le millier de sauveteurs de s'y rendre à cause de risques trop élevés de glissements de terrain. "Ces précipitations devraient durer jusqu'à la fin de la journée", a averti l'agence nationale de météorologie. Pour les jours suivants, les autorités s'inquiètent de l'arrivée d'un typhon, le 18e de la saison, actuellement situé au sud de l'archipel.

Le mont Ontake, qui ne s'était pas réveillé si brutalement depuis 1979, n'a jusqu'à présent pas craché de lave, mais il n'est pas exclu qu'il puisse le faire dans les jours ou semaines à venir.

La préfecture a appelé les habitants à ne pas approcher du volcan, dont l'accès avait été immédiatement restreint dès samedi.

La ministre chargée de la gestion des désastres a pour sa part annoncé un renforcement des mesures de prévention.

L'agence de météo surveille déjà en permanence l'activité du mont Ontake, à l'instar de celle de 46 autres volcans dont on pense qu'ils sont susceptibles d'entrer en éruption dans les cent ans à venir. Le Japon, situé sur la ceinture de feu, au confluent de quatre plaques tectoniques, compte au total 110 volcans actifs, dont le plus connu est le vénéré mont Fuji.

En 1991, l'éruption du mont Unzen avait fait 43 morts, dont les volcanologues français Maurice et Katia Krafft et le chercheur américain Harry Glicken.

Source : AFP