Catastrophe de Tchernobyl: dates-clefs du pire accident nucléaire de l'histoire

La catastrophe de Tchernobyl, pire accident nucléaire de l'Histoire, a fait, selon certaines estimations, des milliers de morts et contaminé jusqu'aux trois quarts de l'Europe.

- 01H23, le réacteur explose -

- 26 avril 1986: A 01H23 du matin, le coeur atomique du réacteur numéro 4 de la centrale soviétique de Tchernobyl (nord de l'Ukraine) s'emballe au cours d'un test de sûreté à la suite d'erreurs de manipulation, et une explosion fait voler en éclats l'édifice. Une colonne de fumée radioactive s'élève dans les airs.

Les premiers pompiers arrivés sur le site reçoivent des doses radioactives énormes. Parmi les employés et les secouristes, deux meurent sur le coup, 28 dans les semaines suivantes.

Le combustible nucléaire va brûler ainsi pendant plus de dix jours. Des milliers de tonnes de sable, d'argile et de plomb, déversées par hélicoptères, seront nécessaires pour maîtriser les fuites.

- Le nuage contamine l'Europe -

Dans les jours qui suivent, le panache radioactif pollue très fortement l'Ukraine, le Bélarus et la Russie. Parvenu au-dessus des pays scandinaves, il contamine ensuite l'Europe centrale et balkanique, l'Italie, la France, la Grande-Bretagne et l'Irlande.

L'évacuation de Pripyat, ville de 48.000 habitants à trois kilomètres de la centrale, n'a lieu qu'un jour et demi après l'explosion. Les cérémonies traditionnelles du 1er mai sont célébrées comme à l'accoutumée à Kiev, pourtant situé à seulement une centaine de kilomètres de la centrale. En 1986, plus de 110.000 personnes ont dû être évacuées d'un périmètre de 30 kilomètres autour de la centrale, toujours zone d'exclusion aujourd'hui.

La première alerte publique n'a été donnée que le 28 avril par la Suède, qui a détecté une hausse de la radioactivité sur son territoire. L'AIEA (Agence internationale de l'Energie atomique) reçoit notification officielle de l'accident le 30. Mais le chef de l'Etat soviétique Mikhaïl Gorbatchev n'avouera publiquement que le 14 mai.

Trois autres réacteurs de la centrale ont continué de produire de l'électricité jusqu'en décembre 2000.

- Un sarcophage sur le réacteur -

- Novembre 1986: Un "sarcophage" en béton de 50 mètres de hauteur a fini d'être installé sur le réacteur 4 pour isoler les 200 tonnes de magma radioactif qu'il contient. Sa "durée de vie" prévue initialement pour 20 à 30 ans est estimée en 1993 à sept ans.

Entre 1986 et 1990, quelque 600.000 Soviétiques connus sous le nom de "liquidateurs" seront dépêchés sur le site, avec peu ou pas d'équipement de protection, pour construire la chape de béton et décontaminer la zone.

- Octobre 1991: Le réacteur numéro 2 est mis hors service à la suite d'un incendie.

- Fermeture de la centrale -

- Avril 1995: Le président ukrainien Léonid Koutchma s'engage à fermer Tchernobyl avant l'an 2000. L'Union européenne et le G7 (sept pays les plus industrialisés) promettent en décembre une aide de 2,3 milliards de dollars.

- Novembre 1996: Kiev stoppe le réacteur numéro 1.

- Septembre 1998: Alors que le sarcophage, monté à la va-vite après la tragédie, menace de s'effondrer, des travaux de renforcement des parois sont lancés, s'étalant sur une dizaine d'années pour 760 millions de dollars.

- Décembre 2000: Sous la pression des Occidentaux, le dernier réacteur opérationnel (le numéro 3) est arrêté, marquant la fermeture définitive de la centrale.

- Bilans controversés -

- Septembre 2005: Un rapport controversé de l'ONU estime à 4.000 le nombre de décès avérés ou à venir dans les trois pays les plus touchés. Un an plus tard, l'ONG Greenpeace évalue à 100.000 le nombre de décès provoqués par la catastrophe.

De leur côté, les autorités ukrainiennes avaient fait état en 1998 d'environ 12.500 morts parmi les liquidateurs.

- Nouvelle enceinte -

- Août 2010: Après des années de tergiversations, lancement des premiers travaux, réalisés par le consortium français Novarka, pour une nouvelle chape étanche de 108 mètres de haut. L'assemblage débute en avril 2012. Les travaux, estimés à environ 2,1 milliards d'euros, sont financés par la communauté internationale. Le fonds pour la sécurisation du site est administré par la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (Berd).

- Novembre 2016: La gigantesque arche en acier de 36.000 tonnes est glissée au-dessus de l'ancien sarcophage fissuré. D'une durée de vie d'au moins 100 ans, elle va permettre d'effectuer en toute sécurité des opérations de décontamination à l'intérieur du réacteur accidenté.

Source : AFP