Et si les pieuvres pouvaient rêver comme nous ?

(ETX Daily Up) - Les poulpes fascinent par leur intelligence tentaculaire, qui les rapproche de l’être humain. Mais ce n’est pas leur seul point commun avec nous. Ces céphalopodes seraient aussi capables de rêver, selon une nouvelle étude américano-japonaise.

Des chercheurs du Collège doctoral de science et technologie d'Okinawa et de l’Université de Washington ont examiné l’activité cérébrale et les changements de couleur de peau de 29 pieuvres appartenant à l’espèce nocturne des Octopus laqueus. Ils ont constaté que, durant la journée, les poulpes fermaient les yeux et adoptaient une posture de repos assimilable au sommeil. Toutes les heures environ, ces animaux subissaient aussi des changements rapides de couleur de peau durant environ une minute, ainsi que des modifications du rythme respiratoire et des mouvements du corps et des yeux.

Ces observations ont permis aux scientifiques de déduire que les pieuvres passent par deux phases de sommeil différents : le "sommeil calme" et le "sommeil actif". C’est dans ce dernier cas de figure qu’interviennent des contractions de différentes parties du corps du poulpe et des changements rapides dans la texture et les motifs de sa peau, comme on peut le lire dans leur étude, récemment publiée dans la revue Nature.

Pour vérifier cette hypothèse, les biologistes ont vérifié si les pieuvres étaient réellement endormies dans la phase "active" en les soumettant à divers stimuli extérieurs. Ils ont notamment tapé sur les réservoirs dans lesquels les animaux se reposaient pour observer leurs réactions. Les céphalopodes réagissaient de façon différente lorsqu’ils étaient éveillés, en phase de sommeil calme ou actif. L’équipe de recherche a également constaté que, si les pieuvres étaient privées de sommeil pendant deux jours, elles entraient par la suite plus tôt et plus fréquemment dans la phase "active" du sommeil. Cette découverte suggère l’existence d’un processus homéostatique, ce qui est l'un des critères clés du sommeil.Revivre des expériences passées

De plus, des sondes enregistrant l’activité neuronale des poulpes ont permis de montrer l’existence d’ondes cérébrales ressemblant à des fuseaux de sommeil. Ces derniers sont un ensemble d’ondes, considérés comme ayant un rôle protecteur du sommeil en inhibant les entrées sensorielles. Bien que leur fonction exacte soit encore mystérieuse, y compris chez l'homme, les scientifiques pensent que ces fuseaux contribuent à la consolidation des souvenirs. Les biologistes ont remarqué que, chez la pieuvre, ces ondes se produisent dans les régions du cerveau associées à l'apprentissage et à la mémoire, ce qui suggère qu’elles ont potentiellement une fonction similaire à celle des humains.

Ces fuseaux de sommeil expliqueraient les changements de motifs de la peau des pieuvres observés par les scientifiques. En effet, les poulpes peuvent imiter leur environnement en modifiant la texture et l’apparence de leur épiderme instantanément et de façon variée, grâce à des milliers de cellules pigmentées appelées chromatophores. Ce mécanisme de défense leur permet notamment de se cacher des prédateurs potentiels. Pendant la phase de sommeil active, les scientifiques ont constaté que les pieuvres alternaient les mêmes motifs cutanés. Ce phénomène pourrait s’expliquer par le fait que les animaux profitent de leur sommeil pour s’entraîner à améliorer leurs capacités de camouflage, ou qu'ils s’assurent simplement du bon fonctionnement de leurs chromatophores. Mais une autre hypothèse avancée est que les poulpes pourraient revivre et apprendre de leurs expériences passées, comme chasser ou se cacher d'un prédateur, et réactiver le motif cutané associé à chaque souvenir. En d'autres termes, ils pourraient être en train de rêver. "En ce sens, alors que les humains peuvent raconter verbalement le type de rêve qu'ils ont fait qu'une fois éveillés, le motif de la peau des pieuvres agit comme une lecture visuelle de l'activité de leur cerveau pendant leur sommeil", a déclaré le Dr Sam Reiter, professeur associé et chef de l'unité de neuroéthologie computationnelle au Collège doctoral de science et technologie d'Okinawa, dans un communiqué. "Nous ne savons pas actuellement laquelle de ces explications serait la bonne, tant est qu'une le soit".