On a trouvé la solution pour faire aimer les légumes aux enfants !

(ETX Daily Up) - Ne pas forcer ni faire de chantage, mais donner le choix. La formule paraît simple et pourtant, une nouvelle étude scientifique démontre combien donner l'opportunité à un enfant de sélectionner lui-même le légume qu'il souhaite manger l'aiderait à l'intégrer dans son alimentation.

A chaque repas, c'est le même scénario, celui de la grimace. Heureusement, votre enfant n'a plus l'âge pour tout recracher. Chou-fleur, navet, haricots verts... Clairement, les légumes, ce n'est pas sa tasse de thé. Voilà de nombreuses années que la science se penche sur la façon dont il faut faire manger les légumes aux plus jeunes pour qu'ils les apprécient. En 2005, l'INRA, le CNRS et l'Université de Bourgogne qui abrite le Centre des Sciences du Goût et de l'Alimentation avaient lancé une vaste étude évaluant la période durant laquelle les petits élaborent leurs préférences alimentaires, entre le moment de la diversification et l'âge de deux ans. Parmi les nombreuses révélations, il y avait cette idée qu'en introduisant un légume à l'âge de cinq mois, un bébé était plus susceptible de l'apprécier qu'à 6 mois. Une découverte d'autant plus intéressante qu'elle ne s'est pas vérifiée pour les autres catégories d'aliments comme les céréales ou le poisson. Par ailleurs, "plus la variété des aliments introduits est élevée en début de diversification, plus la réaction ultérieure des enfants est positive pour ces aliments", indiquait cette étude intitulée Opaline. Le message était clair : "les enfants qui appréciaient le plus les légumes au début de la diversification alimentaire étaient aussi ceux qui les appréciaient le plus aux âges ultérieurs jusqu’à 24 mois".

Quelle stratégie adoptée quand sa progéniture grandit et dépasse l'âge de deux ans, lorsqu'il sait se tenir à table, saisir sa fourchette et se faire comprendre ? Si l'étude Opaline indiquait déjà que des "stratégies coercitives pour faire goûter des aliments sont associés à une moindre appréciation des légumes" - en clair, cela ne sert à rien de forcer un petit à avaler un radis, des recherches de la Faculté de psychologie et de neurosciences de l'Université de Maastricht, dont les résultats viennent fraîchement d'être publiés dans la revue Appetite, révèlent qu'en lui offrant l'opportunité de choisir le légume qu'il souhaite manger, cela l'aide à mieux l'accepter.

On parle ici d'un enfant de 4-5 ans que l'on aimerait engager à apprécier un légume inconnu. Les petits cobayes qui se sont prêtés au jeu de cette expérience se sont vus proposer trois tasses dans lequel se cachait du céleri-rave cru. Ces derniers ne savaient pas qu'il y avait exactement le même produit dans toutes les tasses. Durant l'analyse, certains enfants avaient la possibilité de choisir ce qu'ils souhaitaient manger tandis que les chercheurs ont imposé aux autres de manger le contenu. "Les résultats de cette étude suggèrent que le choix est un facteur important dans la promotion de la consommation de légumes inconnus chez les jeunes enfants", écrivent les chercheurs. Cette conclusion fut d'ailleurs la même en 2013 en ce qui concerne la consommation de légumes à la cantine, d'après des scientifiques de l'Université de Grenade en Espagne.

Au Royaume-Uni, on a trouvé une autre solution pour que les enfants mangent des légumes. On a remplacé leurs héros préférés de l'histoire du soir par... une aubergine, un chou-fleur ou une carotte ! Des livres digitaux ont été développés en début d'année, en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Reading. Disponibles via la plateforme See& Eat, ils mettent en scène chaque produit pour raconter comment chacun est cultivé et comment il se prépare en cuisine, à la manière de Peppa Pig qui apprend à faire du vélo ou de P'tit Loup qui prend le bain. De son côté, l'Interprofession des fruits et légumes (Interfel) avait choisi la pédagogie sonore avec un podcast, intitulé "la vie cachée des fruits et légumes", dans lequel chaque épisode présentait un légume et pourquoi il poussait en hiver ou en été.

Autant d'initiatives prévues pour tenter de peser dans la problématique de l'obésité infantile. Selon l'Organisation Mondiale de la Santé, 29% des enfants âgés de 7 à 9 ans en Europe sont en surpoids ou en situation d'obésité. Par ailleurs, ils ne sont que 34% à manger des légumes tous les jours. En France, le programme national nutrition santé conseille toujours aux enfants et aux adolescents de consommer au moins cinq fruits et légumes par jour.