Faut-il vraiment 21 jours pour adopter une nouvelle habitude ?

(ETX Daily Up) - Chaque nouvelle année apporte son lot de bonnes résolutions : reprendre le sport, manger plus équilibré, passer moins de temps sur les écrans… Et selon une théorie répandue depuis des décennies, il faudrait 21 jours pour que ces nouvelles habitudes deviennent des automatismes et s'ancrent durablement dans notre quotidien. Mais est-ce vraiment le cas ?

L'origine de cette théorie remonte aux années 1960, lorsque le chirurgien plastique américain Maxwell Maltz a émis l’hypothèse que ses patients avaient besoin d'au moins 21 jours pour s'habituer à leur nouvelle apparence et se créer une "autre image mentale" d’eux-mêmes. Cette observation figure dans son célèbre ouvrage "Psycho-Cybernetics", devenu un best-seller et une référence dans le monde du bien-être.

Soixante plus tard, des experts remettent en question cette théorie des 21 jours. Une étude menée par la chercheuse Phillippa Lally de l'University College de Londres en 2009, révèle qu’une nouvelle habitude prend en moyenne 66 jours pour devenir automatique. Ce délai peut varier considérablement selon la personne ou les circonstances, allant de 18 à 254 jours. Selon Phillippa Lally, il est difficile de prédire la variation de ces délais, mais elle suggère qu'il est probablement plus facile de considérer une habitude comme automatique lorsque celle-ci est simple. Boire un verre d'eau le matin demande moins d'efforts que de commencer à faire de l'exercice régulièrement, par exemple, ce qui peut donner l'impression que la première habitude s'intègre plus rapidement que la seconde.

Une notion qui a été confirmée dans une étude publiée en janvier 2023 dans la revue PNAS. "Contrairement à la croyance populaire selon laquelle il existe un ‘nombre magique’ de jours pour développer une habitude, nous constatons qu'il faut généralement des mois pour prendre l'habitude d'aller à la salle de sport, mais des semaines pour prendre l'habitude de se laver les mains à l'hôpital", écrivent les auteurs. Leur étude reposait sur les données de 30.000 personnes pratiquant un entrainement physique et de 3.000 employés d’hôpitaux. Après avoir examiné douze millions de séances de sport et plus de quarante millions de lavages de mains, les scientifiques ont déterminé qu’il fallait en moyenne six mois pour prendre l’habitude de faire de l’exercice alors que prendre l’habitude de se laver les mains se comptait plutôt en semaine.

Thomas Boraud, directeur de recherche en neurosciences au CNRS et à la tête de l’Institut des maladies neurodégénératives à Bordeaux, confirme cette notion en expliquant le mécanisme de l'habitude. "L’ancienneté de l’habitude rend plus difficile son arrêt. Et plus on est âgé, plus il est compliqué de se débarrasser de certains comportements. La personnalité de l’individu aussi joue un rôle. Nous ne sommes pas égaux, certains sont plus sensibles que d’autres au changement", explique-t-il dans une interview accordée au média Ouest France. Pour lui, établir une durée moyenne pour réussir à adopter un nouveau comportement, ou à abandonner une vieille habitude serait "un voeu pieux".

Ainsi, en cette nouvelle année, alors que nous nous efforçons de dire adieu à nos mauvaises habitudes, il est important de garder à l'esprit que le chemin vers le changement peut être plus long que les fameux 21 jours, et qu'il dépend de divers facteurs individuels. Mais rassurez-vous il existe des solutions pour tenir à long terme ces objectifs. Dans ce cas précis, la chercheuse Lally conseille d'adopter uniquement des habitudes que vous souhaitez réellement intégrer dans votre vie.