Un système à retour haptique pour aider les malvoyants à mieux circuler

(ETX Daily Up) - Des chercheurs de l'université technique de Munich (TUM) ont mis au point un étonnant système à destination des personnes malvoyantes, composé d'une caméra 3D, portée comme des lunettes, et d'une manche à retour haptique qui indique par vibrations la présence d'obstacles à proximité.

Dans un article mis en ligne sur arXiv, en vue d'une prochaine publication dans une revue scientifique, Manuel Zahn et Armaghan Ahmad Khan expliquent comment cela fonctionne.

Le système d'évitement d'obstacles combine une caméra 3D (Intel RealSense D415) et un manchon à retour haptique disposé sur l'avant-bras de la personne non voyante. Ce système est indépendant des conditions d'éclairage et peut donc parfaitement être utilisé de jour comme de nuit, à l'intérieur (portée maximale de 3 mètres) ou à l'extérieur (2 mètres). Lorsque la caméra détecte un obstacle, elle applique une légère vibration sur l'avant-bras. Le manchon dispose en tout de 25 petits points de contact qui permettent de signaler la présence d'un obstacle en indiquant sa localisation et sa distance. Lors des premiers tests menés, ces vibrations ont bien été ressenties dans plus de 98% des cas.

Le but de cette innovation est d'aider à rendre les personnes malvoyantes encore plus indépendantes, sachant que ce manchon est relativement discret et évite toute stigmatisation. A noter que l'intensité de la vibration dépend de l'emplacement spécifique du manchon ainsi que de la musculature de l'avant-bras.

Pour le moment, ce projet est encore à l'état de prototype. A l'avenir, il faudra trouver un système optimal pour tout le monde. D'autres développements pourraient aussi inclure la reconnaissance d'objets, afin de générer des chemins parfaitement délimités. Enfin, ce système pourrait s'enrichir de haut-parleurs à conduction osseuse, pour un contrôle supplémentaire basé sur la voix.

Les progrès de la science sont tels qu'il est aujourd'hui possible de rendre les malvoyants quasi autonomes, de faire en sorte qu'ils se déplacent sans leur traditionnelle canne blanche ou leur chien guide. Ces dernières années, les recherches et innovations se sont ainsi multipliées, de la canne blanche connectée au robot chien autonome, en passant par le sac à dos tout équipé et le guide sur smartphone.