Les nourrissons ont, eux aussi, le sens du rythme

(ETX Daily Up) - Plus la recherche scientifique avance, plus l’on découvre l’étendue des connaissances et des capacités des bébés. Une nouvelle étude révèle que les nourrissons ont l’oreille bien plus musicale qu’on l’imagine. Pour cause, ils auraient une affinité naturelle pour le rythme.

Henkjan Honing, professeur de cognition musicale à l'Université d’Amsterdam, et ses confrères avaient déjà constaté en 2009 que les nourrissons âgés d’à peine quelques jours pouvaient ressentir la pulsation, c’est-à-dire le battement régulier et continu qui marque le rythme d’une chanson. Cette habileté cognitive est essentielle puisqu’elle facilite grandement l'appréciation et la compréhension de la musique. Il est donc d’autant plus remarquable que les bébés en soient pourvus.

Si cette découverte a marqué un tournant dans notre compréhension de l’audition des nourrissons, des questions restaient en suspens. C’est pourquoi des chercheurs néerlandais et hongrois ont mené une expérience avec 27 nouveau-nés, dans laquelle ils ont manipulé la synchronisation de plusieurs rythmes de batterie. Le premier enregistrement que les bébés ont écouté était rythmiquement isochrone, c’est-à-dire que l'écart temps entre les sons était toujours le même. Le second était articulé autour du même rythme de batterie, mais dans un timing aléatoire. Il était donc plus difficile de percevoir distinctement la rythmique de cet extrait sonore. Des casques équipés de capteurs ont été placés sur la tête des nourrissons, qui étaient endormis tout au long de l’expérience, pour que les universitaires puissent enregistrer et analyser les signaux électriques liés à certaines de leurs activités cérébrales. Ce protocole expérimental a permis de mettre en lumière le fait que les bébés arrivaient à percevoir le rythme quand l'intervalle de temps entre les battements de la batterie était régulier. Cependant, ils n’arrivaient pas à le distinguer quand les sons s’enchaînaient plus aléatoirement.

Cela montre que "la capacité à entendre le rythme est innée et ne résulte pas simplement de l'apprentissage de séquences sonores", comme l’a déclaré le professeur István Winkler, co-auteur de l’étude, parue dans la revue Cognition, dans un communiqué. Et d’ajouter : "Nos résultats suggèrent qu'il s'agit d'une compétence spécifique des nouveau-nés [...]. Il est très important de mieux comprendre la perception précoce pour en savoir plus sur la cognition du nourrisson et sur le rôle que les compétences musicales peuvent jouer dans le développement précoce".

Cette recherche vient confirmer l’idée avancée par de précédents travaux scientifiques, selon laquelle les bébés préfèrent certains stimuli sonores à d’autres. Une étude de l'Institut Marquès datant de 2018 affirme même que leurs préférences musicales se forgent avant même leur naissance, quand ils sont encore dans le ventre de leur mère. À en croire les chercheurs de ce centre barcelonais spécialisé dans la procréation médicalement assistée, les foetus auraient une préférence pour la musique classique ou traditionnelle, à l’instar de "Une petite musique de nuit" de Mozart.