L’espace Hippolyte-Coste souffle sa dixième bougie

L’espace Coste est ouvert au public, à Saint-Paul-des-Fonts, depuis dix ans. En raison des travaux entrepris cette année, pour consolider la stèle dédiée au savant botaniste Hippolyte Coste (1858-1924), et pour ravaler les façades de l’église, cet anniversaire sera célébré en 2019.

Cet espace connaît un beau succès d’estime, dont le livre d’or se fait l’écho, ce qui permet de mieux savoir pourquoi il faut visiter ce lieu. Le destin particulier de Coste intéresse le public qui le découvre. Natif de l’Aveyron, enfant doué, issu d’une famille d’agriculteurs, il ne peut reprendre l’exploitation pour des raisons de santé.

Une Bible en matière de botanique

Il sera prêtre, notamment curé de Saint-Paul-des-Fonts, et ce pendant près de la moitié de sa vie (1894-1924). Il sera aussi savant botaniste, fervent chercheur de terrain, reconnu et honoré par ses pairs, en France et à l’étranger, après diverses publications dont son œuvre majeur : Flore descriptive et illustrée de la France.

Cette dernière sera menée à terme dans des conditions matérielles difficiles (santé, moyens), mais avec, de manière moderne, le soutien d’un réseau de correspondants acquis lors d’échanges de plantes et d’explorations nombreuses sur le terrain.De leur côté, les botanistes professionnels et amateurs des temps présents gardent un attachement particulier à Coste, dont les descriptions des caractères des plantes et de leurs milieux restent particulièrement efficaces, même si les noms de famille, genres et espèces évoluent régulièrement.

À côté des locomotives touristiques (le viaduc de Millau, Roquefort, Sylvanès...), lieux mythiques du Sud-Aveyron, il existe des lieux plus intimes, susceptibles de procurer autant d’émotions culturelles, parfois plus durables.

Dans la quiétude d’Hippolyte Coste

L’Espace Coste et son environnement (le cirque minéral de Saint-Paul, la place de l’église et ses arbres, la stèle et la tombe de Coste, le silence, le retrait...) font partie de ces lieux paisibles, inspirés, où souffle l’esprit. "L’émotion" est d’ailleurs le maître mot de très nombreux messages de visiteurs. L’espace est bien signalé par des panneaux routiers placés très en amont des accès au village. Il est aussi mentionné dans plusieurs guides. Enfin, l’espace Coste est le résultat d’une initiative locale citoyenne. Au départ, il y a une prise de conscience du potentiel culturel scientifique à mettre en valeur autour de Coste, personnage dont la notoriété s’est forgée à Saint-Paul-des-Fonts pendant trois décennies.

Une association à la manœuvre

Une association, Les journées Coste, se crée en 2004 pour organiser un événement annuel autour de Coste et de la botanique, afin d’évaluer l’intérêt du public et de valider un projet de musée. Ce projet est élaboré par l’association et immédiatement soumis, à l’époque, aux élus (Jean Puech, président du conseil général, sénateur, ancien ministre ; Jacques Godfrain, député, ancien ministre ; Marie-Thérèse Foulquier, maire de la commune). Le projet aboutira en 2008 et l’association continue à l’animer aujourd’hui.

Cette dynamique s’est pratiquée ailleurs en Aveyron et en France, ainsi qu’en Europe. Il existe, en effet, un intérêt du public pour ces petits musées-découvertes, hors des sentiers battus, comme dans des bouts du monde, lesquels sont souvent - les visiteurs le disent - de " belles surprises ", par la qualité des contenus et des présentations.