Qu'est-ce que la fièvre Q, cette infection qui touche 5 % de la population française ?

Causée par la bactérie Coxiella burnetii, la fièvre Q est une maladie infectieuse qui touche de nombreuses espèces animales, parmi lesquelles les vaches, les moutons et les chèvres, ainsi que certains oiseaux et arthropodes. Mais il s’agit bien d’une zoonose, c’est-à-dire qu’elle peut se transmettre à l’humain.

Selon l'Institut national de la recherche scientifique (INRS), environ 5 % de la population française (soir quelque 3 millions de personnes) présenterait une sérologie positive à la fièvre Q en cas de test.

Comment s’attrape la fièvre Q ? Chez l’être humain, cette infection survient principalement suite à "l’inhalation de poussières contaminées par des bactéries présentes dans le placenta et des fientes d’oiseaux ou des matières fécales d’animaux infectés", principalement les élevages de ruminants, décrit l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa). "D’autres modes de transmission, tels que l’eau contaminée ou les excréments d’arthropodes infectés sont rares." La durée d'incubation est d'une vingtaine de jours.

Selon Santé publique France, la fièvre Q aiguë est asymptomatique chez l'homme dans 60 % des cas, et est souvent limitée à une simple fièvre.

Quels symptômes ? Dans les 40% restants, cette maladie "peut induire des symptômes grippaux, notamment de la fièvre et des maux de tête, une diarrhée et des vomissements", poursuit l’Efsa. "Dans certains cas graves, elle peut causer une pneumonie et une hépatite." Enfin, "la fièvre Q peut devenir chronique, si l’infection dure plus de 6 mois". Cette chronicité survient dans 1 à 5 % des cas.

Mieux connaître les souches de la bactérie

Il existe de très nombreuses souches de la Coxiella burnetii. C’est pourquoi le laboratoire de Sophia Antipolis de l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) a participé à une vaste analyse génétique. Publié en novembre 2022 dans la revue Frontiers in Microbiology, ce travail constitue la plus vaste analyse génétique au monde pour ce pathogène : 75 génomes ont été séquencés, dont 65 nouveaux. "La comparaison des génomes des souches de bactérie a permis d’obtenir son pangénome, c’est-à-dire les parties du génome communes à toutes les souches", précise l’Anses.

Les chercheurs souhaitent poursuivre ce travail pour "pour en particulier disposer de souches de Coxiella burnetii isolées chez des patients et dans les élevages d’une même zone géographique", poursuit l’agence. "Ceci permettra de mieux comprendre les scenarii de transmission et les risques d’exposition, de détecter rapidement certaines souches hyper-virulentes ou hyper-disséminables, et le cas échéant de tracer l’origine d’une épidémie éventuelle."