Les animaux de compagnie, un remède anti-âge ?

(ETX Daily Up) - Mieux vieillir est un enjeu plus important que jamais dans nos sociétés, étant donné que l’espérance de vie ne cesse de s’allonger. Une récente étude, publiée dans la revue Scientific Reports, explore une piste intéressante pour lutter contre le déclin cognitif des personnes âgées. Il s’agit des animaux de compagnie.

Plusieurs travaux scientifiques ont montré que le fait d'avoir un animal domestique permet aux seniors de rester en forme sur le plan physique, mais peu de recherches se sont concentrées sur l’impact des chiens, chats et autres bébêtes sur le déclin des fonctions cognitives. À mesure que nous vieillissons, la mémoire et les capacités cérébrales ont tendance à décliner. Pour certains, ce déclin s'accélère avec le temps, mais il ne s’agit pas d’une règle universelle. En effet, des individus maintiennent des capacités cognitives robustes même à un âge avancé. Une équipe de chercheurs américains, ​​dirigée par Erika Friedmann, a voulu déterminer si les animaux de compagnie, et particulièrement les chiens et les chats, pouvaient aider les seniors à mieux vieillir.

Elle s’est appuyée sur des données provenant de l'étude longitudinale de Baltimore sur le vieillissement, initiée en 1958. Cela a permis aux scientifiques d’analyser les résultats d'une batterie de tests cognitifs réalisés à intervalles réguliers sur 637 participants, âgés de 50 ans et plus. Parmi eux, 185 volontaires ont des chats ou des chiens.

Cette méthodologie a montré que le déclin cognitif était plus lent chez les propriétaires d'animaux. Et ce, même après avoir pris en compte l'âge des participants de l’étude et leur état de santé. Les chercheurs ont également constaté que les propriétaires canins qui promènent fréquemment leur toutou voient leurs performances cognitives diminuer encore plus lentement que les autres. Des bénéfices plus prononcés chez les "dog parents"

Cette découverte souligne à quel point le fait de promener son chien peut être bénéfique pour la santé. Des études antérieures ont montré que cette activité permet, non seulement, aux maîtres de pratiquer une activité physique régulière mais aussi de rompre avec l’isolement social, ce qui favorise leur bien-être psychique.

Pour Erika Friedmann et ses confrères, tous ces résultats étayent les vertus sanitaires de nos petits compagnons à quatre pattes. "Cette étude fournit d'importantes preuves longitudinales attestant de la contribution de la possession d'un animal de compagnie au maintien des fonctions cognitives chez les personnes âgées [...]. Les personnes âgées ayant un animal de compagnie ont connu un déclin moins important de leurs fonctions cognitives au fur et à mesure qu'elles vieillissaient, indépendamment de leur état de santé préexistant et de leur âge. La mémoire, les fonctions exécutives, les fonctions langagières, les vitesses psychomotrices et de traitement se sont moins détériorées sur dix ans chez les propriétaires d'animaux de compagnie que chez les non-propriétaires", notent-ils dans leur article.

Si ces conclusions constituent une contribution significative à la compréhension scientifique des facteurs liés au déclin cognitif, elles sont toutefois à nuancer. L'étude ne permet pas de tirer des conclusions de cause à effet, et la population étudiée était constituée d'individus ayant un meilleur statut socio-économique et des capacités cognitives supérieures à la moyenne pour leur âge. Mais cela n’empêche que les bienfaits des animaux sur la santé mentale et physique des humains sont multiples. Les décideurs politiques pourraient s’en inspirer pour inclure davantage nos amies les bêtes dans le parcours de soin des personnes âgées.