Australie: des incendies erratiques, l'armée sur la sellette

Les incendies restaient erratiques jeudi en Australie où un pilote de Canadair a trouvé la mort dans la chute de son avion et où l'armée était sur la sellette pour être à l'origine d'un foyer majeur.

Des milliers de combattants du feu --dont une large majorité de volontaires-- luttent depuis plus d'une semaine contre des dizaines d'incendies en Nouvelle-Galles du Sud, l'Etat qui abrite Sydney.

Plus de 200 habitations ont été détruites, notamment dans les Montagnes Bleues, une chaîne située à une centaine de km à l'ouest de la plus grande ville d'Australie.

Un rafraîchissement des températures a d'abord facilité l'avancée des pompiers sur tous les fronts mais les vents ont attisé deux grands foyers classés au plus haut degré de dangerosité sur l'échelle officielle.

Un pilote de Canadair a par ailleurs trouvé la mort, devenant la seconde victime connue de ces incendies, quand son appareil s'est écrasé dans une région isolée au sud de Sydney.

Une aile de l'avion se serait brisée avant la chute, selon des informations non confirmées.

Une tragédie pour les pompiers

"C'est une tragédie pour les pompiers", a déclaré le chef de pompiers de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons, dont le père est décédé dans un feu de brousse en 2000.

Le bilan humain est resté jusqu'à présent limité: un sexagénaire est mort d'une crise cardiaque en tentant de protéger sa maison la semaine dernière.

Un des brasiers les plus violents, qui continue de brûler, près de Lithgow, une bourgade des Montagnes Bleues à deux heures de route de Sydney, a été déclenché par des exercices militaires, selon une enquête des services d'incendie.

Ce feu a détruit 47.000 hectares et comptait jeudi un périmètre de plus de 300 km. Il avait été désigné en début de semaine comme l'un des feux les plus dangereux.

Shane Fitzsimmons, a indiqué qu'il avait été causé par des exercices d'entraînement à l'explosif menés par l'armée, le mercredi 16 octobre.

"Ca n'a pas été commis de manière délibérée, c'est l'effet involontaire d'une activité de routine", a-t-il déclaré, ajoutant que l'armée avait pleinement collaboré à l'enquête.

Les pires incendies en près d'un demi-siècle

Le maire des Montagnes Bleues, qui représente toutes les communes de cette zone, a fait part de son indignation.

"J'aurais espéré que lors d'une journée pareille, très sèche et venteuse, l'armée australienne se serait doutée que ce n'était pas une bonne idée" de mener de tels exercices, a déclaré Mark Greenhill.

Le chef d'Etat-major des armées, Mark Binskin, a présenté ses excuses en confirmant les circonstances de l'incident.

Les pires incendies en près d'un demi-siècle

Jusqu'à présent, les incendies ont ravagé plus de 124.000 hectares en Nouvelle-Galles du Sud, qui subit cette année ses pires incendies en près d'un demi-siècle.

Pour lutter contre les flammes, attisées par des températures plus élevées que la normale, un air très sec et des vents violents, les pompiers ont procédé à la technique du brûlage, qui consiste à mettre le feu, de manière contrôlée, à des terrains de broussailles pour priver les incendies de combustible.

Ils ont aussi créé plusieurs pare-feux, des bandes dégagées de toute végétation, qui stoppent le feu, là encore faute de combustible.

Les incendies de brousse sont fréquents en Australie pendant l'été austral, de décembre à février. En 2009, un incendie dans l'Etat de Victoria (sud) avait tué 173 personnes et réduit en cendres des milliers d'habitations.

Dans un entretien avec ABC, l'ancien vice-président américain Al Gore et colauréat du prix Nobel de la Paix en 2007 avec les experts du climat du Giec, a critiqué les déclarations du Premier ministre australien Tony Abbott, qui avait rejeté un quelconque lien entre le réchauffement climatique et les feux de brousse en Australie.

"Ca me fait penser aux hommes politiques qui étaient soutenus par les groupes de tabac et qui expliquaient aux populations qu'il n'y avait pas de lien entre le tabac et le cancer du poumon", a déclaré Al Gore.

Tony Abbott, élu en septembre à la tête d'un gouvernement conservateur, a promis d'abandonner une taxe carbone, instaurée par le précédent gouvernement --travailliste-- auprès des grands groupes miniers notamment.

Source : AFP