Épée : Rodez en passe de s'offrir Ruben Limardo, numéro 2 mondial et champion olympique 2012

"On a accès à beaucoup de très bons tireurs grâce à nos contacts et on est en discussion avec un membre du top 10 mondial. J'assiste le staff de l'équipe de France pour la manche de coupe du monde qui se déroule à Paris (du 15 au 17 avril) et cette potentielle recrue va y participer avec sa délégation." L'entraîneur de Rodez Robin Rieu tente de brouiller les pistes, mais il s'agit de celle du Vénézuéla. Dont le seul membre classé dans le gotha des tireurs n'est autre que le numéro 2 mondial et champion olympique 2012 Ruben Limardo.

Pour la coupe d'Europe des clubs, le 15 mai à Heidenheim (Allemagne), puis la finale des championnats de France par équipes, les 21 et 22 à Épinal, le quatuor d'épéistes ruthénois n'avait pourtant plus de place à offrir il n'y a encore pas si longtemps. D'autant que les 18 et 19 décembre, si la cinquième place en quarts (les demies ont été annulées) fut synonyme de frustration, la recrue ukrainienne Roman Svichkar (44e mondial) avait réussi sa première aux côtés du trio Alexandre Bardenet (9e) - Mathias Biabiany (104e) - Jonathan Bonnaire (135e).

Puis le 24 février, la terrible nouvelle est tombée : celle de l'invasion de son pays par la Russie. "Le dernier message que Roman m'a envoyé, c'était le 27 mars, confie l'entraîneur du club Robin Rieu. Il était en train de fabriquer des cocktails Molotov dans une cave."

Un lieu tenu secret, pour ne pas risquer de se faire repérer par l'envahisseur : "Les autres escrimeurs ukrainiens ont été réquisitionnés par l'armée car ils sont sous contrat avec elle. Roman ne l'était pas, mais s'est engagé volontairement. Il m'a remercié de l'avoir accueilli à Rodez puis m'a dit que l'escrime était terminée pour lui."

La coupe d'Europe des clubs dans le viseur

Dans la tristesse et l'inquiétude, qui marquent encore sa voix, le coach a donc dû rapidement lui trouver un remplaçant, en la personne de Ruben Limardo. "Il va me rendre sa réponse ce week-end, mais on va dire que c'est fait à 80%. (sourire)" L'Escrime Rodez Aveyron n'en serait pas à son premier coup retentissant à l'échelle internationale : l’Espagnol José Luis Abajo, médaillé de bronze aux JO 2008, avait été le premier à signer dans un club français, en... 2012, avant l'arrivée du double champion du monde estonien Nikolaï Novosjolov deux ans plus tard.

Une signature qui permettrait à l'Era de revoir ses objectifs à la hausse pour ses deux plus gros rendez-vous de la saison : "S'il vient, l'ambition, c'est de gagner ! Avec Alexandre Bardenet, on aurait deux des dix meilleurs tireurs du monde."

Mais peut-être pas Mathias Biabiany, opéré des genoux et sûrement "trop juste" pour ces échéances, selon le vice-président ruthénois chargé du haut niveau, Jean-Michel Goubert. Sachant que le règlement empêche sa formation d'aligner plus d'un étranger et que les Français du niveau recherché sont déjà sous contrat, il ne reste plus que "la solution interne".

D'après nos informations, elle pourrait conduire le club à sortir de sa retraite, à 41 ans, un certain Fabrice Jeannet, double champion olympique par équipes (2004, 2008) et vainqueur de la coupe d’Europe avec Rodez en 2016. Avec deux médaillés d'or de l'Olympe et un des Mondiaux par équipes (Bardenet, 2019), ce ne serait plus seulement une piste d'escrime, mais aussi la piste aux étoiles.