ISS: Orbital Sciences prête à lancer sa capsule Cygnus

Orbital Sciences Corp, une des deux firmes américaines avec SpaceX retenues par la NASA pour acheminer du fret à la Station spatiale internationale, s'apprête mercredi à lancer sa capsule non-habitée Cygnus marquant le quatrième vol d'une société privée vers la Station.

Le lancement de Antares, la fusée à deux étages qui transporte Cygnus, est prévu à 14H50 GMT (10H50 locales) depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (sud-est).

Antares avait effectué un premier vol en avril depuis Wallops avec un simulateur de Cygnus.

Les prévisions météorologiques donnent 75% de probabilités de conditions favorables au moment du décollage, a indiqué mardi soir Sarah Daugherty, directrice des essais. "La seule incertitude est la possibilité d'un plafond trop bas", a-t-elle ajouté.

"Ce lancement est une étape majeure dans notre programme de ravitaillement de l'ISS", a dit le directeur général d'Orbital Sciences, Frank Culberston.

Pour son premier vol, Cygnus, capable de transporter deux tonnes de fret, emportera 700 kilos de ravitaillement pour l'équipage de la Station dont des aliments et des vêtements. Elle restera amarrée à l'ISS trente jours.

Cygnus se compose de deux éléments: le module pressurisé où se trouve le fret, fabriqué par Thales Alenia Space, filiale du groupe français Thales et de l'italien Finmeccanica, et le module de service. Ce dernier, produit par Orbital Sciences, contient l'avionique, le générateur électrique alimenté par deux antennes solaires ainsi que le système de propulsion orbitale.

La capsule effectuera une série de manoeuvres avant d'atteindre dimanche l'ISS située à 415 km d'altitude.

A son retour, Cygnus se détruira dans l'atmosphère

Deux des six astronautes de l'équipage de la Station utiliseront le bras robotisé pour saisir Cygnus avant d'effectuer l'amarrage. Les occupants de l'ISS --trois Russes, deux Américains et un Italien-- commenceront le lendemain à décharger la marchandise. Ils chargeront ensuite Cygnus avec des déchets qui se trouvent dans la Station.

Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre et sera détruite après sa mission en retombant dans l'atmosphère.

Pour la NASA, ces vols privés pour acheminer du fret à l'ISS, dont le premier a été effectué par SpaceX avec son vaisseau Dragon en mai 2012, "sont essentiels", a souligné devant la presse Alan Lindenmoyer, responsable du programme de vols habités et de fret vers l'ISS.

"La NASA peut ainsi se concentrer sur l'exploration habitée de l'espace plus éloigné", a-t-il ajouté.

L'agence parie sur des partenariats avec le secteur privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse.

Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Science, cette firme livrera vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols étalés jusqu'au début 2016 dont le premier est programmé en décembre.

SpaceX avec sa capsule Dragon a déjà effectué trois missions à la Station dont deux de livraison de fret dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA. Elle doit encore mener dix missions de fret à l'ISS d'ici 2015.

SpaceX, Boeing et Sierra Nevada ont aussi été retenus par la NASA pour développer chacun un vaisseau privé de transport de personnes vers la Station.

Pour le fret, la NASA utilise également les vaisseaux automatiques européens ATV, japonais HTV et russe Progress. Mais ces derniers sont détruits après leur mission en retombant dans l'atmosphère.

Depuis la fin du programme des navettes spatiales en 2011, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS et payent 70,7 millions de dollars le siège.

La base de Wallops était surtout utilisée jusqu'à récemment pour lancer de petits engins suborbitaux et des ballons scientifiques.

SpaceX lance Dragon avec sa fusée Falcon 9 depuis la base de Cap Canaveral en Floride.

Orbital Sciences effectue des lancements de satellites commerciaux et militaires pour le Pentagone. Cette société emploie 3.600 personnes. Son chiffre d'affaires a atteint 1,5 milliard en 2012.

Source : AFP