Rugby: Toulon s'offre une nouvelle finale de Coupe d'Europe

Toulon, avec l'assurance de ses "Galactiques" et la botte de Jonny Wilkinson, auteur de 21 points, s'est offert une chance de défendre son titre de champion d'Europe dans trois semaines après avoir disposé dimanche du Munster (24-16) en demi-finale.

Les Varois affronteront en finale les Anglais des Saracens le 24 mai au Millennium Stadium de Cardiff (18H00) pour tenter de conserver leur couronne, ce ce que seuls Leicester (en 2001 et 2002) et le Leinster (en 2011 et 2012) ont réussi à faire lors des 18 dernières éditions.

Mais que ce fut dur ! Car face aux centaines de sélections et la pléiade de titres de l'effectif varois, les jeunes pousses du Munster ont relevé sans trembler un défi qui s'est d'abord limité à un féroce combat d'avants.

Chaque centimètre de terrain s'est conquis au prix d'un affrontement physique impressionnant, chaque mêlée a été un combat, à l'image de la confrontation entre les piliers Carl Hayman et Dave Kilcoyne.

Toulon a pourtant dans ses rangs une assurance tous risques avec l'inégalable Jonny Wilkinson, qui joue certainement ses derniers matches de rugby mais reste toujours aussi précieux.

L'Anglais a capitalisé sur les fautes d'une équipe du Munster volontaire mais indisciplinée (9 en première période). Et quand Fernandez Lobbe a été exclu pour un coup de genou involontaire mais dangereux sur Conor Murray en marge d'un ruck (29) et que le buteur irlandais Ian Keatley a ramené les Irlandais à 9-6, "Wilko" était là pour claquer de 30 mètres un des drops qui sont devenus sa marque de fabrique (32).

- Six sur sept pour Wilko -

Quand le même Keatley, qui partageait avec lui la tête du classement des buteurs avant la rencontre (79 points), s'est acharné à maintenir les siens au contact, l'ouvreur génial a répondu par une nouvelle pénalité avant que Delon Armitage, de 60 mètres, n'assure une petite avance à la pause (18-9).

Le match était même prêt à basculer en faveur des Toulonnais quand Bryan Habana a allumé les premières mèches au retour des vestiaires. Mais une cuillère de Damian Varley (42) arrêtait une percée du Sud-Africain, à l'origine immédiatement après d'un essai refusé à Steffon Armitage à la vidéo après que le troisième ligne a été poussé en touche par Simon Zebo (43).

Et si les Toulonnais avaient bien réussi à éviter les ballons portés du Munster, il n'en a fallu que deux, dans la même minute, pour qu'ils inscrivent un essai en coin par Zebo et que le Munster ne remette la pression sur les tenants du titre (18-16, 53).

Wilkinson, auteur d'un 6 sur 7 au tirs au but, veillait toujours au grain pour réconforter les siens quand David Smith, entré à la place d'Habana, était plaqué sans ballon par Varley (21-16, carton jaune).

En infériorité numérique et moins expérimentés, les Munstermen ont ensuite enchaîné les mauvais choix dans le "money time". A 22 mètres des poteaux, ils tentaient un troisième ballon porté un peu présomptueux face à des Toulonnais qui ont cette fois su l'arrêter.

Et sur une tentative de relance de leur en-but, "Wilko" - toujours lui - était là pour contrer un dégagement qui aurait même pu amener un essai toulonnais avec un brin de réalisme.

Les champions en titre, qui disputeront leur cinquième finale en cinq ans, ont imposé au Vélodrome de Marseille leur force et le poids de leur expérience face à des Irlandais qui échouent pour la deuxième fois de suite en demi-finales.

Face aux futurs champions d'Angleterre, les Saracens, auteurs d'une démonstration de force samedi face à un Clermont fantomatique (46-6), le choc s'annonce titanesque.

La finale aura aussi un parfum de revanche puisque les Toulonnais avaient écarté les Londoniens en demi-finales à Twickenham l'an passé. Jonny Wilkinson, auteur des 24 points de son équipe, avait été leur bourreau.

Source : AFP