Sur certaines îles tropicales, les rats représentent un danger pour les poissons

(ETX Daily Up) - Sur certaines îles tropicales où les rats prolifèrent, les poissons qui peuplent les coraux sont susceptibles de manquer de nourriture. Ces derniers s'alimentent en partie des excréments d'oiseaux de mer. Problème : les rats présents en masse mangent les œufs de ces mêmes oiseaux. Par un effet ricochet, les poissons risquent donc de manquer de nutriments pour survivre, explique une récente étude.

Réchauffement climatique, surpêche, pollution des eaux, exploitation minière, tourisme de masse... Les menaces qui pèsent sur les récifs coralliens, ainsi que sur leurs écosystèmes, sont nombreuses. Essentiels à la biodiversité et à la santé humaine, 99% des coraux du monde entier ne résisteront pas au changement climatique, d'après une étude anglaise publiée en février 2022 dans la revue PLOS Climate. Mais une menace jusqu'ici sous-estimée pourrait s'ajouter à la longue liste des dangers qui guettent les écosystèmes coralliens : les rats.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, ces rongeurs peuvent représenter un risque indirect pour les récifs, du moins sur certaines îles tropicales, comme l'explique une récente recherche publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution. Les chercheurs ont réalisé une expérience sur des rats présents sur l'archipel des Chagos, situé dans le nord de l'Océan Indien et constitué de sept atolls, c'est-à-dire des îles coralliennes abritées dans les parties basses des océans tropicaux. Au total, dix îles ont été étudiées. La moitié d'entre elles étaient infestées par des rats, arrivés en même temps que les humains.

Au cours de leurs recherches, les auteurs de l'étude ont constaté que le rat noir (Rattus rattus) perturbait l'alimentation des récifs en mangeant les œufs (et parfois même les poussins) pondus par les oiseaux de mer. Or, ces oiseaux produisent des fientes dont se nourrissent justement certains poissons des coraux. Le fait que les rats en fassent leur repas réduit donc le nombre d'oiseaux et de fientes, ce qui perturbe la chaîne alimentaire et prive les poissons des récifs coralliens de cette région tropicale d'une partie de leur alimentation.

Les chercheurs ont constaté que les densités d'oiseaux marins autour des îles exemptes de rats étaient 760 fois supérieures comparées à celles infestées de rats. La solution selon eux ? L'éradication de ces espèces invasives de rats. "L'éradication des rats en tant que stratégie de conservation a le potentiel de restaurer les interactions entre espèces", concluent ces derniers.