A l'ère des séries chères, l'audiovisuel bataille pour rester rentable

(AFP) - Comment continuer à produire des séries haut de gamme et rester rentable quand les coûts explosent? Chaînes de télévision et géants du streaming explorent différentes pistes, allant de la coproduction à la réduction des formats.

"Face à la fin de l'argent bon marché, quel est l'avenir du financement des séries?", "Nouvelles manières d'optimiser vos budgets de production": ces tables-rondes organisées lors du récent MipTV à Cannes, dans le sud-est de la France, grand-messe internationale de l'audiovisuel, sont révélatrices d'un nouveau cycle.

En moins de dix ans, le secteur audiovisuel a profondément évolué avec la montée en puissance des géants américains du streaming et leur offre de séries et longs-métrages maison. Sans compter la réglementation européenne qui les oblige à financer la production locale.

Conséquence: la filière connaît une forte augmentation de la demande de fictions, particulièrement de productions haut de gamme.

"On ne peut plus aller en-dessous de ce à quoi on a habitué les spectateurs, des fictions chères", explique à l'AFP Iris Bucher, productrice d'oeuvres françaises à succès comme "Le bazar de la charité" ou "Vortex".

Hors séries quotidiennes, le coût horaire moyen de la fiction française a atteint 1,2 million d'euros en 2021 contre 959.000 en 2012, selon un rapport du régulateur du secteur, l'Arcom, et du Centre national du cinéma (CNC).

"Cette évolution crée un excès de concurrence à l'achat", pointent-ils. Avec souvent pour vainqueurs les géants du streaming qui, forts de ressources considérables, provoquent "une montée artificielle des prix".

Des professionnels évoquent un coût de "2 à 5 millions d'euros" pour "un épisode de série française ambitieuse produite pour un service de vidéo à la demande".

Pour rester dans la course, les chaînes pensent désormais alliances, y compris avec leurs rivaux.

- "Modèle gagnant" -

TF1, première chaîne privée de France et d'Europe, mise sur le "développement d'un partenariat plus structuré avec les grandes plateformes", expliquait fin mars son PDG Rodolphe Belmer au festival Séries Mania à Lille, dans le nord de la France. Un moyen de produire des programmes en partageant le financement.

"Tout le monde est gagnant", considère Iris Bucher, pionnière de ces cofinancements avec "Le Bazar de la charité" puis "Les combattantes", d'abord diffusées sur TF1 puis disponibles sur Netflix.

"Une forme de multi-fenêtrage (diffusion d'une même œuvre sur différents canaux, ndlr) se met en place pour que le contenu soit financé par plus de monde", souligne auprès de l'AFP Frédéric Vaulpré, directeur de Glance, filiale internationale de Médiamétrie, groupe spécialisé dans la mesure d'audience.

Il cite le "cas très intéressant" du film australo-américain "Elvis" (2022) réalisé par Baz Luhrmann: "il est sorti en salles, puis a été proposé (en achat payant à l'acte) sur Amazon Prime, puis sur (la chaîne câblée) HBO Max".

En revanche, les coproductions d'envergure entre chaînes traditionnelles ne concernent qu'une "poignée de séries", déplore Alexandra Lebret, directrice générale du Club des producteurs européens.

"Les coproductions internationales représentent 8% de l'ensemble des titres de fiction et se limitent principalement aux téléfilms et aux séries de 2 ou 3 épisodes", relève une étude de l'Observatoire européen de l'audiovisuel.

Principale initiative, l'Alliance européenne, nouée en 2018 entre France Télévisions, la RAI (Italie) et la ZDF (Allemagne), a donné naissance à neuf séries à gros budget, comme "Le tour du monde en 80 jours".

"C'est difficile pour une chaîne de convaincre sa direction d'investir sur un programme qui n'est pas forcément national", analyse Alexandra Lebret.

Reste une tendance de fond, le raccourcissement: "on ne cherche plus des séries à saisons" multiples, et on baisse le nombre d'épisodes de chaque saison, d'après Mme Lebret.

"Garder un public fidèle sur plusieurs saisons va devenir extrêmement difficile", renchérit Iris Bucher, qui dit croire à la mini-série "avec un début et une fin".