Villefranche-de-Rouergue. Quand le circuit de Villefranche était un haut lieu des courses moto

Dans les années 1950, le circuit classé de Villefranche était sacrément réputé. Long de 8,952 km, l’itinéraire empruntait des routes départementales fermées et aménagées pour l’occasion, sur le hameau du Farrou. Le circuit a été créé par le Moto club Rouergat sous l’impulsion de son président, le coureur motocycliste Roland Gauch, originaire de Saint-Salvadou, deux fois vice-champion de France (1952, 1956).

La première édition se déroule donc le 19 août 1951, avec trois courses correspondant aux trois catégories 175 cm3, 350 cm3 et 500 cm3. On note déjà la présence de coureurs de premier ordre, tels Collot, Houel, Besse, Post, Gaury ou Soulet. Roland Gauch, blessé, suit la course depuis les tribunes. La course se déroule bien mais la sécurisation du circuit (quelques bottes de paille amenées par un paysan du coin) relève de l’amateurisme. Financièrement, le Moto club ne s’y retrouve pas,

Le Moto club Rouergat aborde les prochaines éditions mieux organisé. Les bénévoles sont à l’œuvre pour préparer le circuit. Un comité indépendant d’organisation du circuit est créé, avec à sa tête Maître Sinègre-David. Une nouvelle étape est franchie en 1953 avec le classement du circuit comme épreuve internationale ; il compte aussi pour le championnat de France.

En 1953, Le Moto club Rouergat détecte les talents dans le monde – – entier et les invite à concourir à Villefranche, à l’image du Néo-Zélandais Léo Simpson (vainqueur des catégories 350 cm3 et 500 cm3) ou des frères Hinton. L’édition 1956 est marquée par l’arrivée de nouveaux règlements de sécurité, bien plus stricts qu’auparavant. Le prix des assurances explose. Les bénévoles redoublent d’efforts pour mettre le circuit aux normes.

Au départ de la catégorie 350 cm3, Hinton, Grant et Collot sont dans un mouchoir de poche. À la fin du deuxième tour, Eddy Grant (Afrique du Sud) sort de la route en attaquant Hinton et va s’écraser contre le mur de la voie ferrée. À 31 ans, Edwin Martin Grant meurt sur le coup, d’une fracture au crâne. Aujourd’hui encore, une plaque est visible à l’endroit de l’accident sur la route basse de Farrou, un peu avant le panneau d’entrée en agglomération.

Lors de l’édition suivante, de 1957, qui se passe sous un gros orage, un autre pilote perd la vie. En 175 cm3, Piscaglia s’accroche dans un virage de la route basse avec Fiquiere. Les vertèbres cervicales fracturées, il est évacué sur Toulouse : il mourra le 4 novembre 1957. Cette édition marque la fin mais aussi l’apothéose de l’aventure du circuit moto de Villefranche-de-Rouergue. Trois futurs champions du monde participent à cette édition : Redman, Hocking et Phillis.

Les 175 cm3 sont sorties du programme au profit des 500 Sport, une nouvelle catégorie aux côtés des 500 Inter. Les frères Hinton assurent le spectacle de bout en bout. Harry Hinton bat le record absolu du circuit avec 131,5 km/h.

Au soir du 3 août 1958, nul ne se doute encore qu’il n’y aura plus de course de moto à Villefranche-de-Rouergue. L’équipe des bénévoles est fatiguée et affaiblie du fait du départ de nombreux membres, mutés dans d’autres villes.

Le comité d’organisation votera, quelque temps après, sa propre dissolution. Il restera le souvenir d’incroyables courses et de duels épiques dans une ambiance parfois survoltée, sur un circuit étonnant mais dangereux, qui de toute manière aurait été interdit quelques années plus tard.