Bientôt des laboratoires autonomes grâce à l'IA

(ETX Daily Up) - L'intelligence artificielle investit le monde de la science. Des chercheurs américains viennent de mener une expérience avec l'aide d'un laboratoire entièrement autonome, piloté par des modèles d'intelligence artificielle et des robots. En plus d'accélérer le processus scientifique, cette nouvelle approche permettrait de trouver des solutions auxquelles les humains n'auraient peut-être pas pensé par eux-mêmes.

Un article de Nature revient sur cette expérimentation de laboratoire entièrement automatisé. Dans ce cas précis, des chercheurs de l'université du Wisconsin à Madison ont utilisé un modèle d'apprentissage automatique afin de proposer tout un tas de modifications de séquences de protéines et pouvoir toutes les tester. Au final, ce processus a permis de créer des enzymes capables de fonctionner à des températures au moins 12°C supérieures à celles du départ.

Concrètement, ce laboratoire est composé d'équipements robotiques dirigés par un modèle relativement simple d'intelligence artificielle. Au fil du temps, le système a conçu différentes modifications de protéines, de plus en plus affinées et à chaque fois testées par des robots. Jusqu'au bout, ce processus automatisé a permis d'optimiser les résultats. Cette étude a finalement duré près de six mois et seules quelques réparations occasionnelles ont nécessité une intervention humaine. "Un humain pourrait passer jusqu'à un an à effectuer le même travail", précise l'étude.

Ce type de "laboratoire autonome" ouvre la voie à des avancées rapides et efficaces, au moins dans la recherche sur les protéines. Le principe selon lequel l'IA suggère des modifications puis que des robots les testent systématiquement pour optimiser leur efficacité pourrait parfaitement s'étendre à d'autres types de recherches.

De son côté, l'industrie pharmaceutique s'est déjà emparée de ce sujet. La start-up Insilico Medicine s'est ainsi aidée de l'intelligence artificielle pour concevoir de nouveaux médicaments dédiés aux maladies dites rares, plus précisément une nouvelle molécule destinée à traiter la fibrose pulmonaire idiopathique (FPI). Dans ce cas précis, l'IA a permis de gagner énormément de temps, sachant que la recherche de médicaments pour ce type de maladies prend d'ordinaire énormément de temps et se révèle terriblement coûteuse pour les laboratoires.

Dans un genre complètement différent, mais reposant sur le même principe, l'apprentissage automatique et les algorithmes ont récemment permis de mettre au point un matériau plus économe en lithium qui pourrait équiper un jour une toute nouvelle génération de batteries. L'intelligence artificielle a dans ce cas permis de considérablement réduire le temps de recherche, en réussissant à étudier 32 millions de combinaisons possibles en seulement 80 heures.