Espalion. Athlétisme : la renaissance de Sophie Duarte

C’est un peu une seconde jeunesse qu’est en train de vivre de Sophie Duarte. Après avoir passé quasiment deux ans sans courir en compétition en raison de la crise sanitaire, l’athlète de 41 ans a retrouvé les plaisirs du cross-country cet automne. Sacrée fin octobre lors des championnats d’Occitanie, à la fois en individuel et par équipe, l’Espalionnaise s’est illustrée lors des championnats de France, dimanche 14 novembre.

Sur l’hippodrome de Montauban, la sociétaire du club de Balma s’est imposée en catégorie master en prenant la sixième place au scratch, et a de nouveau connu le plaisir d’un titre collectif. "Je suis très satisfaite, commente-t-elle. D’autant que c’est très particulier de courir un championnat de France à domicile."

La satisfaction tient aussi au contexte particulier et aux longs mois passés sans compétition. "Il y a un an, j’en avais marre et je pensais vraiment arrêter", révèle l’Aveyronnaise. Alors que les annulations de courses se succédaient, elle avait profité de ce repos contraint pour goûter à d’autres plaisirs. Certains étaient sportifs, avec du ski et du vélo. D’autres se situaient sur des terrains différents. "Je me suis éloignée des exigences du haut niveau pour donner plus de place aux sorties", explique celle qui ressentait "un peu de lassitude", pour une discipline qu’elle pratique à haut niveau depuis 2007.

Les championnats d’Europe et les Jeux militaires dans le viseur

"Mais je ne voulais pas non plus finir comme cela, sur une année Covid, tranche Sophie Duarte. Disons que je me suis un peu éloignée de la course à pied pour mieux y revenir." Et ce n’est pas un hasard si ce retour s’effectue par le cross, une discipline qui lui a toujours réussi, à l’image de son titre européen obtenu en 2013, à Belgrade. "Il n’y a pas de chrono, seule la lutte entre athlètes compte, commente-t-elle. Le cross permet de se débrider. C’est aussi un bon moyen d’atteindre d’autres objectifs par la suite sur route."

Pour cette saison, l’Espalionnaise a d’ailleurs ciblé quelques courses sur bitume, à commencer par la Prom’classique de Nice et le 10 kilomètres de Barcelone, avant "de se tester de nouveau sur semi-marathon". Mais le cross reste au cœur de ses objectifs. Sophie Duarte va participer samedi à une course internationale, à Allones (Sarthe), avec pour ambition de décrocher une qualification aux championnats d’Europe, qui se tiendront le 12 décembre à Dublin. Elle compte aussi participer aux championnats régionaux et nationaux de l’hiver, sans oublier le cross des Jeux mondiaux militaires, en mars à Berchtesgaden (Allemagne). "C’est la première fois que le cross est au programme des jeux d’hiver, c’est un gros objectif pour moi", prévient celle qui fait partie du 14e régiment d’infanterie et de soutien logistique parachutiste de Toulouse. "J’ai la chance de bénéficier de bonnes conditions d’entraînement et d’être détachée pour courir, c’est un peu une façon de rendre la monnaie de la pièce", ajoute l’Aveyronnaise.

"Je me sens bien physiquement, j’enchaîne de bonnes séances à l’entraînement. Et je compte même prendre une licence de duathlon", ajoute-t-elle. Toutes ces échéances montrent que Sophie Duarte a retrouvé une motivation intacte et ne pense plus vraiment à la retraite. "Tant que je ne me fais pas défoncer par les jeunes et que je prends du plaisir, je continue." La concurrence est prévenue.