Handball : Espalion, aux portes de la Nationale 3

La montée est au bout du match. Samedi 11 juin, Espalion reçoit Saint-Affrique pour le deuxième round de la demi-finale 100 % aveyronnaise de Prénationale. Et au-delà de l’aspect local, cette rencontre a la singularité de désigner l’équipe qui accédera à la Nationale 3. Les Nord-Aveyronnais de Julien Demetz ont pris de l’avance sur leurs adversaires en s’imposant (24-32) samedi 4 juin, au gymnase des 12 étoiles. Le match retour est ce soir (19 heures), au complexe sportif d’Espalion. "Nous avons préféré programmer la rencontre à cette heure – là pour avoir du monde, car il y a le festival des bandas tout le week-end, et pour qu’on puisse nous aussi en profiter", indique Fabien Baldet, coprésident du HBCE. S’ils décrochent la montée, les Espalionnais seront au bon endroit pour la fêter.

Mais pour ça, il leur faut gagner le duel, ou alors le perdre de moins de huit buts. En cas d’égalité sur les deux rencontres, la victoire sera donnée à l’équipe qui a marqué le plus de buts à l’extérieur. A l’aller, les sang et or ont "maîtrisée le match de bout en bout, avec sérieux et envie", décrit le coprésident. Il ajoute : "Julien (Demetz, l’entraîneur) y est pour beaucoup, notamment au niveau du mental."

Quatre ans après

Après avoir bien commencé la saison, les Espalionnais ont connu un petit passage à vide début 2022, avant de faire une très bonne deuxième phase. "En arriver à ce stade n’est pas une surprise, mais on ne s’attendait pas à ça cette année", reconnaît Fabien Baldet. Il faut dire c’est la première saison entière que le HBCE joue depuis que l’accession lui est passée sous le nez, en 2019.

Les Nord-Aveyronnais étaient descendus en Prénationale un an plus tôt, après cinq saisons en N3. Et ils s’étaient hissés au même stade qu’aujourd’hui. Les joueurs, alors entraînés par Leszek Kudlak, avaient remporté le match aller contre Carcassonne (25-24), avant de chuter (26-22) dans l’Aude. Fabien Baldet se souvient encore "du tir sur la barre à la dernière seconde, face à Lattes avec qui on était en concurrence pour la première place, qui nous fait terminer deuxième de poule. Et donc affronter Carcassonne, très costaud." Quatre ans plus tard, les sang et or ont l’occasion de prendre leur revanche.

La montée se jouera jusqu’au bout. Et si victoire il y a, la finale suivra. Programmée le week-end du 18-19 juin, elle allongerait d’une semaine la saison déjà longue des handballeurs. "Le laps de temps entre la fin du championnat et la reprise va être court, car la question du recrutement va se poser, précise le coprésident. On ne se projette pas trop pour ne mettre, ni la charrue avant les bœufs, ni la pression à l’équipe." Reste encore à terminer la saison et, pourquoi pas, en fanfare.