RETRO. Aveyron : les précédentes étapes du Tour de France à Rodez

1984 : le Tour regarde enfin Rodez (et réciproquement)

La fin d’une longue attente. Pour ne pas dire d’une anomalie. Lors de ses huit premières décennies d’existence, jamais le Tour de France n’avait fait étape à Rodez, que ce soit comme ville départ ou ville arrivée. Alors que le peloton avait plusieurs fois fait halte dans le sud du département (à Millau et même à Roquefort, en 1983), seuls trois passages en coup de vent, en 1955, 1959, 1983, lors d’étapes traversant la ville, avaient permis au Piton de goûter du bout des lèvres aux joies de la Grande Boucle.

L’édition de 1984 a enfin placé Rodez sur la carte du Tour, avec une arrivée le 11 juillet d’une étape partie de Blagnac. La fin de cette si longue attente a donné lieu à une grande ferveur populaire dans le centre-ville de la préfecture, avec des rues noires de monde pour accompagner les coureurs.

Comme pour réparer les absences du temps passé, le public ruthénois a même pu applaudir d’anciennes gloires de l’épreuve, Jacques Anquetil et Raymon Poulidor, présents ce jour-là au sein de la caravane.

La fièvre jaune est particulièrement montée sur le final du parcours, avec une foule dense le long de l’ascension de la rue Béteille et la descente de l’avenue Victor-Hugo, où a été tracée la ligne d’arrivée. Côté sportif, Pierre-Henri Menthéour, équipier de Laurent Fignon (qui a remporté cette année-là son second Tour de France), s’est imposé, en réglant une échappée à trois, composée également de Kim Andersen et Dominique Garde.

Dans le sillage de Vincent Barteau, porteur du maillot jaune, le peloton s’est élancé lendemain de Rodez, en direction de Grospierres (Ardèche). En s’éloignant, le Tour a laissé la trace d’une liesse et la promesse d’un retour. "Pour un coup d’essai, c’est un coup de maître, s’était réjoui le colonel Tauran, l’un des responsables de l’épreuve, tout en avançant une volonté de suite. "Revoir le Tour ? Pas en 1985. Mais dans deux ou trois ans, pourquoi pas…" Il a finalement fallu être bien plus patient pour voir la suite…

2010 : Lance Armstrong au tapis !

Vingt-six ans après, Rodez a de nouveau figuré sur la route du Tour de France en 2010. Au programme : une étape de 196 kilomètres menant le peloton jusqu’à Revel. Et comme lors de son précédent passage, la Grande Boucle a entraîné un grand succès populaire dans les rues de la préfecture. "Dans beaucoup de villes de départ, le Tour ne suscite pas un tel enthousiasme. Il y a du monde au moment de la présentation des coureurs et sur la ligne du départ fictif, et c’est à peu près tout. Ici, c’est impressionnant", s’enthousiasmait un membre d’ASO, l’organisateur de l’épreuve.

Propice à la rencontre des coureurs près du village départ, installé au jardin public, le départ revêt un moindre intérêt sportif. Mais certains spectateurs ont pu être témoins d’un fait assez rare : une chute de Lance Armstrong. L’ancien boss du peloton, sorti de sa retraite et pas encore déchu de ses sept victoires sur le Tour, a goûté le bitume sur le rond-point du Monastère, à la sortie de Rodez, avant même le départ réel. Une glissade sans conséquence pour l’Américain, avant une chute beaucoup plus retentissante, lorsqu’il a reconnu deux ans plus tard avoir eu recours à des produits dopants.

2015 : Alexandre Geniez recalé avant Saint-Pierre

Il a longtemps caressé l’espoir d’une victoire mémorable. Échappé dès les premiers kilomètres de l’étape partie de Muret avec cinq autres fuyards, le Flavinois Alexandre Geniez a été dans le coup pour s’imposer à domicile, au sommet de la côte Saint-Pierre, à Bourran. Mais dans une journée de fournaise, le grimpeur de la FDJ n’a pas réussi à aller jusqu’au bout, lui qui a été semé par ses compagnons d’échappée à 12 kilomètres de la ligne, à La Primaube, tout près de son domicile de l’époque…

"Il y a un peu de déception mais je suis ravi d’avoir pu passer la journée à l’avant. Ce n’est pas tous les jours qu’on vit une arrivée chez soi, avait commenté le coureur aveyronnais après l’arrivée. J’avais beaucoup de supporters sur le final, donc c’était une belle journée."

Les rescapés du groupe de tête ont été repris au pied de la côte Saint-Pierre, où a été jugée l’arrivée. Dans cette ultime difficulté (970 mètres, 9,6 % de dénivelé), le peloton a explosé façon pop-corn. Autre preuve de sa difficulté, le "mini-mur" a sacré le Belge Greg van Avermaet, le futur champion olympique, devant Peter Sagan, vedette du peloton cette année-là.

Une fois encore, la rencontre entre le Tour et Rodez a donné lieu à une véritable fête populaire cette année-là. Après l’arrivée des coureurs, une foule dense a pris d’assaut le centre-ville, animé jusqu’à une heure très avancée de la nuit.

Et la ferveur s’est prolongée le lendemain matin, puisque le départ d’une étape menant les coureurs à Mende a été donné avenue Victor-Hugo, à deux pas du musée Soulages, inauguré un an plus tôt.

2017 : Matthews en tête, Froome en jaune

Preuve que la côte Saint-Pierre a plu aux organisateurs en 2015, le Tour de France a de nouveau tracé une ligne d’arrivée au sommet de la côte de Bourran, deux ans plus tard. Le départ de l’étape a de nouveau été donné à Blagnac et les similitudes ont failli se prolonger jusqu’à l’identité du vainqueur. Mais cette fois, Greg van Avermaet, le vainqueur de 2015, a dû se contenter de la deuxième place, derrière l’Australien Michael Matthews.

Côté sportif, l’arrivée à Rodez a aussi eu des conséquences au classement général, puisque l’Italien Fabio Aru, mal placé au pied de la côte finale, a perdu du temps et a été dépossédé du maillot jaune par Christopher Froome. Le Britannique a même conservé la première place du classement jusqu’aux Champs-Elysées, pour remporter sa quatrième Grande Boucle.

Niveau ambiance, le public a de nouveau répondu présent sur le bord des routes, pour la dernière étape en date dans la préfecture (le peloton a aussi traversé Rodez, en 2019, au cœur d’une étape Saint-Flour – Albi). Une foule dense a assisté à la dernière ascension, le long des barrières. Et ce malgré la chaleur infernale qui s’est invitée, une fois de plus. Donnant des airs de Piton de la fournaise à la cité ruthénoise…