Rodez. Football : le Ruthénois Joseph Mendes, freiné mais toujours motivé

Une tête rageuse juste avant la mi-temps pour permettre à son équipe, alors menée 2-0 par Monaco, de croire encore en la qualification… Voilà la performance majuscule proposée par Joseph Mendes, en ce week-end de Coupe de France. Il est en quelque sorte l’un des symboles de l’exploit ruthénois. Pourtant, à l’image des non moins héroïques Pembélé et Abdennour, ce joueur de 32 ans arrivé cet été sur le Piton ne peut pas se targuer d’être un titulaire indiscutable cette saison au Raf. Et ce pour plusieurs raisons. Déjà, parce qu’à son poste, Clément Depres, avec qui "la concurrence est saine", réalise un début d’exercice convainquant, avec quatre buts au compteur en championnat.

Mais, aussi et surtout, car depuis cinq mois, les pépins physiques ne lui ont pas vraiment laissé de répit. Entre un gros malaise, qui l’a éloigné du groupe pendant deux semaines, et un épanchement au genou, qui a traîné sur la durée, difficile pour lui de s’assurer une place dans le onze. " Mon début de saison n’a pas été facile. Je n’ai pas pu jouer autant que je l’aurais voulu. Mon malaise à l’entraînement m’a vraiment mis un coup d’arrêt. Je n’ai pas été bien pendant plusieurs semaines ", confie l’intéressé. Des soucis de santé qui ont également eu un impact sur son intégration dans le groupe : " J’aime pouvoir transmettre mon expérience aux plus jeunes et être là pour eux au quotidien. Mais depuis le début de saison, j’ai surtout dû me concentrer sur moi, pour pouvoir revenir à 100 %. Je n’ai pas trop pu jouer ce rôle d’ancien. " Être plus présent sur, et en dehors du terrain, voilà donc l’objectif de Joseph Mendes ces prochaines semaines. "Maintenant que je suis de nouveau en forme, je veux jouer et tout donner pour Rodez", déclare-t-il, déterminé à prouver sa valeur à son nouveau coach, Didier Santini.

En conférence de presse, lundi matin, ce dernier est revenu sur les performances de son numéro 11 : " Contre Sochaux et Dijon, Joseph a fait de bonnes entrées, et il a marqué samedi contre Monaco. Après, athlétiquement, je pense qu’il n’est pas capable de tenir 90 minutes, et il le sait. Mais on a trouvé un équilibre avec Clément (Depres), et pour l’instant, ça fonctionne. Celui qui est titulaire joue à 100 %, puis quand l’autre rentre, il peut faire très mal à l’adversaire."

Le match des retrouvailles

Ce mardi soir, à Paul-Lignon, Mendes devrait jouer le rôle de l’entrant, autour de l’heure de jeu, dans un match qui s’annonce bien particulier pour lui. En effet, il retrouvera sur le pré ses anciens coéquipiers des Chamois Niortais. Club dont il a porté les couleurs pendant deux saisons, entre 2020 et 2022. "Je m’entends très bien avec tout le monde à Niort. J’ai hâte de les revoir. C’est un club que j’aime vraiment. À la base, je voulais prolonger là-bas cet été, mais on n’a pas réussi à se mettre d’accord", explique-t-il quelques mois après avoir finalement opté pour un bail de deux ans du côté de l’Aveyron.

Une chose est sûre, face à ses ex-coéquipiers, Joseph Mendes aura à cœur de mettre à profit son retour en forme et sa confiance du moment pour enchaîner une quatrième belle performance de rang, sur les quelques minutes que lui offrira son coach.