Pourquoi les castors sont de puissants alliés contre les incendies en Amérique du Nord

(ETX Daily Up) - Longtemps traqué en Amérique du Nord pour sa fourrure et son odeur, le castor est un puissant allié contre les événements climatiques extrêmes, notamment les mégafeux, à l'instar de ceux qui ravagent le Canada depuis le printemps.

Les événements climatiques extrêmes tels que les mégafeux sont amplifiés par l'activité humaine. Mais la solution se trouve parfois dans la nature. C'est notamment le cas des castors et de leurs célèbres barrages. En 2020, une étude menée par des chercheurs américains est arrivée à la conclusion que "l'activité du castor joue un rôle important dans la résistance au feu de la végétation riveraine". Publiée dans la revue Ecological Applications, la recherche s'est basée sur l'analyse de la végétation avant et après dans des zones spécifiques touchées par cinq grands incendies de forêt survenus dans l'ouest des États-Unis. Les auteurs de ces travaux ont pu constater que la végétation dans les zones témoignant d'une activité des castors était trois fois moins affectée que dans celles où les barrages de ces rongeurs étaient inexistants.

Sachant que le risque d'inflammation est plus fort lorsque la végétation environnante est sèche, les castors contribuent à humidifier les sols et la végétation et aident ainsi à limiter les risques d'incendie. Ces rongeurs qui ne craignent pas l'eau creusent également des canaux dans lesquels peuvent se réfugier bon nombre d'animaux pour se protéger des feux de forêt. Emblématique au Canada, il est toutefois considéré comme un nuisible en raison des barrages nombreux, qui peuvent parfois inonder les champs agricoles ou les infrastructures routières. Si le castor est une espèce protégée en Europe, c'est moins le cas au Canada ou aux États-Unis, où la chasse au castor est toujours permise (sous certaines conditions) et où il est autorisé de tuer ces rongeurs dans le cas de figure où ils endommageraient une propriété privée.

Les castors sont pourtant de précieux alliés. Et pas uniquement pour prévenir les feux de forêt, pour réduire aussi le risque d'inondation des rivières en cas de fortes précipitations, comme l'a démontré une étude publiée en juillet dernier. Mais ce n'est pas tout : une autre recherche parue en novembre 2022 nous explique comment les barrages des castors peuvent limiter la pollution des eaux, notamment en régulant la quantité de nitrates contenus dans les eaux. Cette forme oxydée de l’azote provoque la prolifération d'algues qui vont consommer tout l'oxygène présent dans l'eau, ce qui engendre la mort de nombreux poissons. Le sujet est au cœur de l’actualité puisque les épisodes de forte chaleur réduisent la quantité d'eau des rivières et autres cours d’eau, augmentant ainsi la concentration de nitrates.