La fibre optique aiderait à prévenir les séismes

(ETX Daily Up) - En plus d'offrir un accès très haut débit à Internet, la fibre optique pourrait également aider à détecter et mesurer l'intensité des tremblements de terre. Il s'agit d'une technologie encore en développement, mais elle aurait le potentiel de révolutionner un domaine jusque-là réservé aux seuls sismographes.

Cette technologie est en tout cas aujourd'hui capable de détecter des séismes de magnitude de 3,5 à 4,5 sur l'échelle de Richter. C'est ce qu'on pu récemment observer des scientifiques de l'Institut de géophysique de l'École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), en collaboration avec l'Institut fédéral suisse de métrologie (METAS).

La fibre transmet de la lumière, laquelle est forcément perturbée lorsqu'elle est soumise à des vibrations. Aussi, ces chercheurs ont décidé de se servir d'une technologie bien connue, celle dite de la réduction de bruit passive (PNC). Il s'agit d'une technique déjà utilisée dans le cadre de la fabrication de certains casques audio afin de réduire, voire presque annihiler, tout bruit ambiant. Ici, elle consiste à envoyer un signal de référence dans la fibre optique, qui est ensuite comparé, en retour, à un éventuel signal perturbé. Un algorithme calcule alors la différence entre les deux signaux, pour déterminer le degré de vibrations causées par de récentes activités sismiques.

Cette technique présente de nombreux avantages, puisqu'en théorie elle est peut s'appliquer sur une grande partie des territoires terrestres, ceux en tout cas dotés de la fibre optique. Ils ne cessent de s'étendre un peu partout. En France par exemple, 83% des foyers sont éligibles, sachant que l'objectif est de tendre à 100% à l'horizon 2030. D'autre part, la fibre revient moins cher et est plus simple à déployer que des sismographes classiques. Enfin, la fibre devrait être aussi plus précise, car elle pourrait détecter des vibrations sur de plus grandes distances.

A noter qu'en France, des chercheurs de l'institut de physique du globe de Paris (IPGP) utilisent déjà un câble sous-marin très haut débit pour écouter l’activité sismo-volcanique de la région de Mayotte.

A terme, la mesure et l'analyse des vibrations sismiques via la fibre pourraient très bien prévenir certaines catastrophes naturelles, ce qui permettrait le cas échéant d'alerter la population plus rapidement et par conséquent de limiter les pertes humaines. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour améliorer la fiabilité et la précision de cette technologie, mais elle a le potentiel de révolutionner un domaine qui repose aujourd'hui principalement sur l'utilisation de sismographes. Ces appareils sophistiqués enregistrent les moindres vibrations de la Terre, mais ils n'opèrent généralement qu'autour de zones et de failles connues. Rien qu'en termes de couverture, la fibre pourrait considérablement changer la donne.