A Londres, des entreprises se mettent au vélo cargo

(AFP) - Dans une rue animée du nord de Londres, le plombier Ben Hume-Wright se faufile à vélo dans la circulation dense pour se rendre sur son chantier. Il y a deux ans, il a troqué sa camionnette diesel contre un vélo cargo électrique, comme un nombre croissant d'entreprises.

Depuis, Ben Hume-Wright est plus occupé que jamais. "J'avais l'habitude de prendre un maximum de cinq ou six rendez-vous d'une heure ou d'une heure et demie", explique-t-il à l'AFP. "Aujourd'hui, j'en prends six, sept, voire huit car je sais que je ne serai pas coincé dans les embouteillages".

Sa camionnette, qui lui a été indispensable pendant 11 ans, est désormais remisée au hangar, pratique pour stocker des pièces et des outils.

Quand il doit travailler sur un gros chantier d'installation, il demande à un fournisseur de livrer les pièces les plus volumineuses directement à l'adresse du client. Il se présente alors à vélo avec uniquement les outils nécessaires.

"C'est moins cher, je n'ai pas de frais de carburant et c'est beaucoup plus agréable", dit-il.

Transport for London (TfL), l'organisme public responsable du réseau de transport de la capitale britannique, a lancé son premier "plan d'action pour les vélos cargos" au début de l'année.

Il vise à promouvoir leur développement, en réponse à l'augmentation depuis la pandémie des livraisons polluantes par fourgonnettes liée à la croissance du commerce en ligne.

Encourager leur utilisation va dans la même direction que le projet du maire Sadiq Khan, une ville à zéro émission de carbone d'ici à 2030. TfL estime que les vélos cargos pourraient permettre d'éviter l'émission de jusqu'à 30.000 tonnes de CO2 par an dans le Grand Londres d'ici là.

- Croissance "astronomique" -

Les vélos cargos étaient populaires dans le nord de l'Europe jusqu'au milieu du XXe siècle, mais ils sont tombés en désuétude quand les véhicules motorisés se sont popularisés. Leur renaissance a commencé au début des années 2000 au Danemark et aux Pays-Bas, pays où le cyclisme est roi et qui bénéficient d'un terrain plat et de bonnes pistes cyclables.

A Copenhague, le nombre de vélos cargos est passé de 20.000 en 2020 à plus de 40.000 en 2022.

En Allemagne, le plus grand marché européen pour les vélos utilitaires électriques, 165.000 ont été vendus en 2022.

La croissance au Royaume-Uni est "astronomique", selon Ben Jaconelli, directeur général de la société Fully Charged, spécialisée dans les vélos électriques et les vélos de transport. C'est la "décennie du vélo cargo électrique!"

Il a cofondé l'entreprise en 2014, à une époque où il était rare de voir des vélos cargos électriques. "Aujourd'hui, il est presque rare de ne pas en voir", dit-il. Le vélo cargo est aussi devenu incontournable devant les écoles: de nombreux parents l'utilisent pour transporter leurs enfants.

Entre mai 2022 et mai 2023, les ventes de vélos utilitaires électriques au Royaume-Uni ont augmenté de 30%, selon l'organisme national The Bicycle Association.

Parmi les explications de cette augmentation, figure l'expansion controversée au Grand Londres de la zone à très faibles émissions, qui taxe les conducteurs des véhicules les plus polluants.

L'entreprise de logistique Zhero, qui transporte des œuvres d'art entre les studios, les galeries et les encadreurs, s'est elle aussi engagée à utiliser les vélos.

Joe Sharpe, cofondateur de l'entreprise, parle d'une "décision purement et simplement financière". "Il est moins coûteux de transporter des objets dans des vélos cargos que dans une camionnette", explique-t-il. "Il nous arrive de faire 30 à 40 livraisons par jour sur un vélo cargo". Contre 8 à 10 dans une camionnette.

Mais Zhero n'a pas abandonné ses fourgonnettes - plus précisément ses fourgonnettes électriques -, en partie pour des questions d'assurance. Zhero est assuré à hauteur de 25.000 livres sterling pour le transport d'œuvres d'art à vélo, mais cette protection est décuplée pour le transport dans une camionnette électrique.