Flâner à Espalion : de la place de la mairie jusqu’aux deux musées

Le bâtiment de l’Hôtel de ville, a été construit en 1850, en pierres de taille, venues vraisemblablement des carrières de Nadaillac. Symbole de l’expansion de la ville au cours du XIXe siècle, cet édifice monumental et spacieux, bordé de grilles en fer forgé, servait de palais de justice. Aujourd’hui, le tribunal a disparu, et il abrite uniquement les services municipaux.

En face, sur le boulevard Poulenc, la tour Michou, construite entre les Xe et XIVe siècles, est la dernière des six tours de l’enceinte fortifiée qui défendait la cité. Elle a protégé la population lors de la guerre de Cent ans, et plus tard, lors des guerres de religion. Actuellement, elle abrite l’espace gastronomique du restaurant la Tour.

Tout près, se trouve l’ancienne église Saint-Jean-Baptiste, construite à partir du XVe siècle. Elle est restée un lieu de culte jusqu’à la construction de l’église paroissiale actuelle. Dans son cadre gothique exceptionnel, elle est alors devenue la mairie de la ville, de 1897 à 1948, et a connu la mise en service de l’éclairage électrique. Elle montre une façade néo-gothique, flanquée de deux tourelles encadrant une loggia surmontée des armes de la ville. Un monumental escalier à deux volées aboutit au premier étage. Depuis 1974, elle abrite un double musée. Le musée des arts et traditions populaires présente notamment un intérieur traditionnel rouergat du XIXe siècle avec le Cantou et son ensemble mobilier, des objets de l’enfance et de la vie quotidienne d’autrefois, une riche collection de bénitiers de chevet…

Le musée du Scaphandre rend hommage aux inventions, dans le domaine subaquatique de Benoît Rouquayrol, Auguste et Louis Denayrouze, nés à Espalion, à plus de 200 km des côtes maritimes. Premier musée d’Europe consacré au scaphandre, il nous fait revivre l’aventure extraordinaire de l’exploration sous-marine. Il rassemble près de 400 pièces et documents qui retracent l’épopée des Espalionnais et de leurs inventions, et l’histoire des scaphandriers des origines à nos jours.

Ils sont ouverts gratuitement de 10 heures à 13 heures et de 14 heures à 18 heures, le samedi et le dimanche de 14 heures à 18 heures ; visites guidées du mardi au vendredi à 14 h 30, 15 h 30 et 16 h 30.